Он беззвучно рассмеялся и кивнул.

Дети, ей-богу дети! Про меня никто ничего не знает, но уже успели придумывать всякое.

– С чего вы это взяли? – насупилась я.

– Ты из Нью-Йорка, носишь чёрное, не красишься, носишь кольцо на большом пальце. Мне продолжать?

Я покосилась на своё любимое колечко, подаренное на двадцатипятилетие мамой. После того, как моё тело уменьшилось, оно стало мне велико, вот я и надела его на самый толстый палец.

– Серьёзно? Я была уверена, люди уже тысячу лет не обращают внимание на подобные сочетания. Двадцать первый век на дворе!

– То есть ты…

– Да, я люблю парней, – вздохнула я. Ну точно дети. В своё время в нашей школе также косились на неформалов и слишком женственных парней. За прошедшие пятнадцать лет многое изменилось, и однополыми отношениями никого не удивишь. Но, оказывается, в народе до сих пор бродят стереотипы о том, как можно визуально отличить представителей нетрадиционной ориентации.

– Ладно, давай уже покончим с этим раз и навсегда, – решительно сказала я. – Раз уж ты такой информированный и любопытный, поведай мне, какие слухи обо мне ходят, и я все их опровергну.

Если я думала, что Райану нечего будет мне сказать, я ошибалась.

Моя закрытость породила какие-то немыслимые фантазии в умах одноклассников. И причиной большинству из них был один-единственный факт – они не смогли найти меня в социальных сетях! Да, я забыла об этом. Лидия предупреждала, насколько это важно для молодёжи, но я забыла. У меня нет привычки снимать селфи и выкладывать их в инстаграм или писать в твиттер. Я слишком часто меняю лицо, чтобы так делать. Тем более это очень трудоёмкое дело – подготовить профиль, чтобы он не выглядел новым.

Знаете, для людей моего поколения социальные сети – это важно, но всё ещё не настолько, чтобы абсолютно каждый из нас их вёл. А может дело не в поколении, а собственно в определённом возрастном этапе. Когда ты его переступаешь, то понимаешь, что делиться-то особо нечем. Работа-дом, дом-работа. Редкий отпуск. Нет отношений. О чём писать? Об очередном вечере в одиночестве?

Пару раз, конечно, мне приходилось пожить в шкуре инстаграмзависимых барышень, но такой проект готовился долго и командой. А в этот раз всё было так скомкано, что совершенно непохоже на нашу организацию. Так что я осталась без всех этих молодёжных штук.

– Мы разобрались с тем, что тебя не арестовывали за торговлю наркотой, – подвёл итог разговору Райан. – Но мне всё равно непонятно, почему тебя невозможно нигде найти.

– Я удалила все аккаунты после разрыва с бывшим, – отговорку пришлось сочинять на ходу. – Мы расстались очень некрасиво, а он оказался очень мстительным. И его новая девушка тоже. После того как этот урод взломал мой профиль в инстаграме, я плюнула и удалила всё. И знаешь что? Чувствую себя прекрасно!

Прозвенел звонок. Райан хотел что-то спросить, но я не стала дожидаться. Мы договорились с Мией пообедать вместе, а нужно было ещё отстоять очередь в буфет. Поэтому я захлопнула ноутбук, сунула в рюкзак, бросила: «Увидимся!» и была такова.

В театральной студии занятия проходил для меня довольно скучно. Поскольку Мэган ещё переделывала сценарий, мисс Мэллиф читала нам лекции по истории театра. Я не хочу сказать, что информация была неинтересной, но я это всё и так уже знала. В нашем доме книг на околотеатральную тематику было с избытком, и я читала их от безысходности. Постоянно смотреть в смартфон на уроке не разрешалось, поэтому я слушала учителя вполуха и рисовала какие-то завитушки в тетрадке.

– Почему ты ничего не конспектируешь? – шёпотом поинтересовался Райан, подобравшись ко мне поближе. Я догадывалась, что моё скорое бегство от его расспросов, их не прекратит. Я просто взяла маленькую передышку. Поэтому не удивилась и не испугалась, когда он оказался рядом. И как только у него это получается! Мисс Мэлифф отвернулась к доске всего на минуту!

– Я могу задать тебе тот же вопрос, – не отрываясь от своего занятия, пробурчала я. – Чего тебе надо, Кросс? Я уже развенчала все слухи. Отстань!

Спрашивается, почему я брыкаюсь, если со мной хочет общаться нужный мне человек? Потому что своему характеру нужно быть верной до конца. И пусть компания волейболисток несколько расслабила меня, но нельзя же меняться мгновенно. Тем более, я уверена, что один из самых популярных парней в школе должен немного устать от женского внимания. Пожалуй, тут всё-таки во мне говорит опыт: хочешь заинтересовать человека – предложи ему то, чего раньше он не встречал. В данном случае – холодность и нежелание общаться.

– Ты всегда такая грубая, когда к тебе проявляют внимание парни? – не отставал он.

– Да. Я же полчаса назад рассказала тебе, чем закончились мои последние отношения, – я подняла на него глаза. – Чего ещё тебе надо?

– Просто я пытаюсь понять, дело в тебе или во мне? – он откинулся назад, упёршись в мягкую стену кабинета. Моё непонимающее лицо было ему ответом: понятия не имею, к чему он клонит.

– Обычно, в моём присутствии девушки себя так не ведут, – сказал он и покосился на меня.

Бинго! Мой подход был верным. Не зря в моём рабочем файле есть пометка: «Умеет находить подход к любому человеку». Тут они мне, конечно, польстили – не к любому. Но тем не менее с важными людьми связи налаживала на удивление быстро. И так было всегда. Возможно, за это нужно сказать спасибо моему отцу, который выдрессировал меня в детстве. А может быть – проницательной маме. В любом случае чутьё меня ещё ни разу не подводило. Хорошо, что Картер напортачил с внешностью. Будь я такой, какой хотел сделать Портер, всё сложилось бы иначе.

Мой опыт подсказывал: если дать человеку что-то новое, чаще всего ему захочется в этом разобраться. Он будет изучать, узнавать, принюхиваться, приглядываться. Будет прислушиваться к себе и стараться понять: нравятся ему новые ощущения или нет. Да, срабатывает не в ста процентах случаев, но если уж зацепит – то надолго. В противном же случае, если дать человеку что-то знакомое и привычное, то чаще всего и обращаться он с этим будет привычным способом. Переводя на наш случай, если предложить Райану горячую красотку, то и смотреть он на неё будет, как на очередную из списка. Конечно, его всегда можно удивить внутренним содержанием, но тут главное чтобы его это содержание заинтересовало. А он ведь может даже особо и не слушать, что ты говоришь, а просто отсиживать своё время рядом, в надежде затащить тебя в койку на втором свидании. Ну или на третьем, в крайнем случае.

Как бы то ни было, но я своим образом и поведением попала в точку. Судя по тому, что о нём говорят в школе, в отношениях он долго не состоит. А вот если с ним подружиться, по-настоящему, как это делают нормальные взрослые люди, то шанс остаться рядом надолго гораздо выше. И он начинает подтверждать мои умозаключения прямо сейчас.

– А как они обычно себя ведут? – уточнила я, прикусив колпачок ручки. Никто не говорил, что лёгкий флирт помеха дружбе.