– А чем я могу быть полезен тебе, Барон?

– Тебе пока нечего предложить мне, маленький Водун. Возможно, когда-нибудь я попрошу об услуге.

– Все-таки своя цена есть и у твоей помощи.

Смех вновь разнесся по кладбищу.

– Да не переживай, крестник, так устроен мир. Будем считать, что сейчас ты должен мне всего лишь бутылку хорошего рома. Такая цена тебе не кажется непомерной?

– Договорились. – У меня аж от сердца отлегло. Все же требовать мою душу или неведомую услугу пока никто не собирался. Хотя с душами вроде как работает другая контора.

– Теперь по твоей второй просьбе. Будем считать, что тебе повезло, не то чтобы сильно, но все же. Полезная и распространенная вещь. Боевой артефакт или боевой амулет, называй как хочешь. Суть же проста: не надо ничего уметь, просто напитываешь его силой, и он сам создает плетение. Тут установлена какая-то версия заклинания Могильного Тлена. Думаю, этого достаточно.

* * *

Получать помощь высших сил оказалось донельзя удобно. Даже как-то сверхсильно, самому почти и думать не пришлось. Нашелся Большой Брат, который все разложил по полочкам. Пусть я пока что не могу использовать магию так эффективно, как ведьма и ее внук, но оказывается, и у меня есть свои козыри.

В дальнейшем время закрутилось. Вернул артефакт с пояснением, как его использовать, и, так как ведьма не смогла оказать обещанные услуги в полной мере, мне удалось выторговать немного денег. Двадцать тысяч как раз покрыли издержки. Старуха привычно пыталась надавить, но за прошедшие недели я уже пообвыкся, и ведьма успокоилась. Тем не менее прощание вышло достаточно теплым. Анна Георгиевна пожелала мне удачи, а с ее внуком мы расстались если и не закадычными друзьями, то уж приятелями точно.

Еще после первых новостей о грядущих проблемах мы с дедом крепко задумались о будущем и о том, как жить дальше. Предстояло сделать очень многое: если привычный мир вокруг начнет рушиться, надо сделать запасы, но это мелочи, пока-то магазины работают.

Сложность возникла, когда разговор зашел о наших родственниках. После долгих обсуждений мы с дедом пришли к выводу, что здесь – в глухой алтайской деревеньке – будет наиболее безопасно. Вот только как собрать всех Строкиных в кучу?

У меня двое братьев: у старшего семья, средний, пусть и не женат, но тоже живет своей жизнью, а ведь есть еще тетки и дядьки со своими детьми. Семейство у нас не самое большое, но десяток человек наберется. Как заставить их – городских жителей – бросить работу, привычный образ жизни и переехать на постоянное место жительства к черту на кулички? Да никак.

Даже если рассказать правду и показать пару трюков, которым еще предстоит научиться, в лучшем случае посчитают «фокусником» и чудаком. А вот в худшем – сдадут милые родственнички добрым врачам: и не со зла, а только в надежде на скорейшее излечение.

В общем, глобального плана разработать не получилось, придется действовать по обстоятельствам. Хотя кое-какие меры придумать все же удалось. Родителям договорились, как придет время, сказать, что дед плох и собирается помирать. Сорвутся как миленькие, а уж как их тут задержать на месяц-другой, старик сам придумает. На том и порешили.

С утра, попрощавшись с дедом, я загрузил рюкзак в машину и уехал. Дорога прошла спокойно. Уже к вечеру удалось добраться до Новосибирска. На трассе главное не дергаться, держать свою сотку, и все будет хорошо.

Пустая квартира встретила домашним уютом. Вроде отсутствовал полтора месяца, и дом должен был зарасти пылью, но моя маленькая берлога оставалась все такой же родной и уютной. Собирался в поездку не в спешке, но все равно бардак был изрядный, так что поставил чайник и принялся за уборку. Дорога отняла весь день, и сегодня уже никуда не успею.

Крепкий чай помог стряхнуть сонливость, а трубка с ароматным табаком настраивала на философский лад. Ночной город с балкона был, как всегда, прекрасен. Огни рекламы и освещения призывно манили, а свежий воздух гнал на улицу. Все было бы хорошо, если бы не понимание, что скоро это закончится. Вопрос только в том, когда. По какому сценарию пойдет будущий апокалипсис? Неизвестно.

Практика показала, что ходячих мертвецов можно убить, так что зомби-апокалипсис не так страшен, как его малюют. Да, стандартные боеприпасы рассчитаны на человека и работают по мертвым хуже. Зато гладкоствольное оружие показало себя выше всяких похвал.

Пули 7,62 пробивали тварь навылет, но не причиняли особого вреда, а вот двенадцатый калибр буквально вырывал куски. Хотя патроны тоже бывают разные, тут я не специалист. Может, есть и для автоматов какой-то тип пули, рассчитанный на максимальное поражение плоти – надо будет поискать.

С огнестрелом надо решать, и решать серьезно. Если твари будут быстрыми, то хрен по ним из двустволки попадешь. Барон назвал умертвий слабаками, а значит, будут монстры и посерьезней. Не знаю какие, но готовиться стоит к худшему. Самый сложный противник, которого я мог себе вообразить, – вампир. Разумная и очень быстрая тварь, обладающая многовековым опытом.

При таком раскладе надевать на себя латный доспех нет никакого желания. Да и спасет ли он? Сомневаюсь. Любое из тех умертвий, с которыми мы воевали, влегкую открутило бы мне голову, будь я менее подвижен.

Значит, в первую очередь надо будет получить охотничий билет и прикупить себе что-нибудь этакое. Денег потребуется очень много. В любом случае это будет правильно. Потом надо озаботиться холодным оружием. Куплю топор или меч.

Во, катану! Почти во всех фильмах про зомби есть меч. Острый и плоть должен нарезать, как масло. Так и представилась картина, как я с двустволкой за спиной и катаной в руках лихо срубаю головы мертвецов. Красота, блин.

Но что-то я увлекся. Мечом еще надо уметь пользоваться, а значит, предстоит учиться. База у меня хорошая, освоюсь быстро. Кто у нас научит такому? Есть всякие эльфо-гномо-орки, но что-то подсказывает, что мне не к ним.

Спортивное фехтование я отбросил сразу. Изящно проколоть противника шпагой – это прекрасно. Но если врага не берет пуля, то и шпага ничего не сделает. В общем, мечта о голубой мушкетерской накидке рассыпалась прахом.

Так, еще есть реконструкторы, эти ребята серьезно бьются на железе, но с катанами вроде не бегают. Этим мечом учат пользоваться в кендо. Зайду туда и гляну, что да как.

Да и с разными выживальщиками надо навести мосты. Самому поучиться – костер без зажигалки я не разведу. С другой стороны, сейчас на любой оптовке за тысячу рублей можно накупить этих зажигалок на год вперед. Но, думаю, там могут научить и другим полезным вещам. В общем, стоит попробовать.