Встретили нас на удивление тепло. Тут же на столе в комнате с жарко натопленным камином появились еда и травяной взвар. Сама хозяйка преобразилась, уже не напоминая ту жесткую женщину. Она, как наседка, хлопотала над внуком. Саня смущался в присутствии посторонних, но по ходу в этой семье детей любили и баловали. Удивительно, как он смог вырасти при этом нормальным человеком.

Хотя понятно как. Стоило ведьме убедиться, что жизни единственного наследника ничто не угрожает, она преобразилась обратно. Перед нами вновь предстала не добрая бабушка, а жесткий и волевой человек.

Она сидела в глубоком кресле у камина, укутанная пледом, и молча наблюдала за нами. Как только первый голод был утолен, я решил брать ситуацию в свои руки:

– Николай умер.

– Что же, так иногда случается. Человек смертен, а иногда внезапно смертен, – без капли жалости произнесла хозяйка.

– Его порвали какие-то твари, которых не могло быть вообще.

– Ты правильно сказал: не могло. А вот теперь они есть, и еще многие им подобные скоро проснутся.

– В смысле проснутся?

– Александр наверняка рассказывал тебе о наших мыслях на эту тему. Но мне несложно, я повторю, – спокойно ответила хозяйка. – Со времен моей молодости и по седьмое число сего месяца все было статично-неизменно. Жалкие крохи силы рассеяны в пространстве, их не хватало даже на самое простое колдовство. Приходилось долго копить и беречь. Теперь же что-то изменилось в мире. Не спрашивай что. Я не знаю. Но все теперь иначе, сила возвращается. Совсем по чуть-чуть, по крупицам, но она просачивается.

– В наш мир, а есть еще и не наш?

– Не строй из себя глупца, эти твои косички и амулеты не просто так. Миров много. Я не знаю, какие они, как далеко находятся, как проникнуть в них, ангелы ли там обитают, духи или дьяволы, но они точно есть.

– Ну, про миры духов я кое-что знаю.

– И не один ты, а ведь их множество.

– И, кстати, я знаю, по каким причинам мир начал меняться.

Удивленный взгляд ведьмы скользнул по мне:

– Говори, коли знаешь.

– Нет, уважаемая, так не пойдет. Вы с меня за информацию плату взяли изрядную.

– И чего же ты хочешь в ответ?

– А хотя бы закончить с этой дурацкой игрой «вопрос-ответ». Сами скажите, что, черт побери, происходит и что вы по этому поводу думаете?

Вначале взгляд ведьмы обжег меня, а потом потеплел.

– Что ж, это честная сделка.

– Самеди сказал, что защитник нашего мира пал в бою.

– Не может быть! – Сказанное явно напугало ведьму. Она надолго задумалась. – Что ж, это многое объясняет. Но по этой теме я мало что могу рассказать. В делах Божественных разбираются разве что сами боги и их жрецы. Но это очень похоже на правду. Я могу допустить, что он каким-то образом забирал всю или почти всю магию из мира. Особенно хорошо это ощущалось в его храмах: они буквально выпивают людей досуха. Человечество оказалось чрезвычайно живучим видом, для поддержания жизни нам не требуется магический фон. Но сейчас не об этом. В этой теории есть только одно слабое место. Смерть Бога почувствовали бы все, такие создания просто не могут уйти тихо.

– Ну, деталей я не знаю. За что купил, за то и продаю. – Мне оставалось лишь развести руками. В целом мысль ведьмы была понятна и проста.

Старуха тоже ненадолго задумалась и продолжила рассказ:

– Если все обстоит таким образом, то нам стоит ждать худшего. Уверена, когда силы будет больше, станет возможным проникнуть за грань, но беда не в этом. А в том, что и к нам могут пожаловать гости из иных миров. И что-то мне подсказывает, что рады мы им не будем. А ведь есть еще старые хозяева этого мира?!

– Старые?

– А ты думал, этот мир всегда принадлежал нам – людям? Нет, у него были другие хозяева до нас и, возможно, будут после.

– А какие?

– Кто его знает, мыслей по этому поводу много. Причем не все из них принадлежат каналу Рен-ТВ. Я могу лишь предположить, что ответ можно найти в старых сказках и легендах. Старые хозяева уснули так давно, что никто из ныне живущих их не помнит. Если судить по сказкам про Сидов или Ши (эльфов), добрыми они не были. В старых сказках вообще мало добра.

Ведьма вздохнула, что-то обдумывая, и продолжила:

– Однажды мне удалось почувствовать отголоски существования древних. Когда-то, когда трава была позеленее, а я помоложе и с удовольствием путешествовала по миру. Тогда силы во мне было больше, чем сейчас. Старость и магия, знаешь ли, плохо совместимы. Но что-то я увлеклась. Может, слышал такое: церковь Сан Бернардино алле Осса в Милане?

– Италия. Церковь из костей?

– Да, одна из многих. Подобных построек полно в Европе, и далеко не все их них новоделы, многие стоят на более старых фундаментах и местах силы. Там огонь магии еще теплится, пусть и слабо, как пламя свечи на ветру. Так вот, там я почувствовала, что старые хозяева еще живы. Они спали где-то глубоко-глубоко под землей, но были живы. До сих пор мурашки пробирают. Поток завораживающей древней силы тонким ручейком выбивался наружу. Мне так и не удалось узнать, кто там скрывается. Но само присутствие столь чужеродного человеку разума ощущалось отчетливо. А ведь таких мест тысячи, если не десятки тысяч. И знаем мы о них очень мало. Старые курганы и склепы, тайные святилища, затерянные в непроходимых лесах, джунглях, пустынях. Когда внешний фон станет пригодным для их существования, они проснутся. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

– И что мы можем сделать?

– Молиться, балбес… – Скрипучий смех пронесся по комнате. – Молиться и дать себя покорно сожрать. Думай головой! Единственный наш шанс выжить – это стать сильнее и убить их, пока они не успели набраться сил и убить нас.

– А сколько они спали?

– Ты задаешь глупые вопросы. Откуда я могу знать ответ? Могу сказать, долго, очень долго по нашим меркам. Моя бабка и бабка моей бабки рассказывали, что так, как есть сейчас, было всегда. Никто из ныне живущих не помнит те времена, когда ушла магия. Это было очень давно. Но, судя по всему, из местных обитателей только мы – люди – смогли существовать в условиях пониженного магического фона.

– Так он есть? В смысле магия была всегда?

– Конечно. Ты сам являешься ее источником, пусть и очень слабым. Просто развиваться в таких условиях почти невозможно. А ведь есть еще естественный отбор. Если магия стала малоэффективна, то зачем ее развивать? В условиях жесткой конкуренции магические семьи выродились. Нашему роду потребовалось не меньше десяти поколений тщательной селекции, в мои времена это называли «хороший род», перед тем как колдовской дар закрепился.

– А сколько ваш род практикует магию?

– Не твоего ума дело.

– Но вы сказали, что расскажете все без утайки.