— Страницы… — бормотала она, протягивая дневник Эр’рилу.

Разворот сиял в свете факела девственной чистотой пергаментных листов. Пустота исчезла.

Каст спешил вслед за принцем Тайрусом в подземелье замка. По срочному вызову Сай-вен он покинул совет шкиперов дри’ренди. Женщина-мер’ай просила передать, что брат Рин обнаружил нечто внутри яйца из эбенового камня, но они нуждаются в его помощи. Тайрус тоже присутствовал на встрече, чтобы согласовать действия пиратов и кровавых наездников, и теперь шел вместе с Кастом, слушая человека, которого за ними прислали.

— Ксин, ты уверен? — в который раз спрашивал принц-пират.

— Я ощутил тьму, источник порчи, — кивнул мудрец зу’ул. — Будто свеча темного пламени, вспышка. А потом все исчезло… Но мне это не померещилось. Все произошло на самом деле.

Каст бросил озабоченный взгляд на обнаженного по пояс низкорослого шамана, чья длинная тонкая коса, украшенная перьями и осколками морских ракушек, свисала через плечо. Темная кожа зу’ула мерцала, словно полированное черное дерево в полутемных залах, и, казалось, шрам в виде восходящего солнца над правой бровью сияет собственным светом. Каст знал, что выходец из джунглей мог читать в людских сердцах и даже устанавливать мысленную связь с ними на больших расстояниях.

Тайрус кивнул на лестничный пролет, открывшийся перед ними.

— Нужно сообщить об этом Элене и Эр’рилу.

— Я только посмотрю, что же такого нашла Сай-вен, — нахмурился Каст. — А потом встречусь с вами во внутреннем дворе. Может быть, тьма каким-то образом связана с тем деревом…

Жестом поманив Ксина за собой, Тайрус шагнул на ступеньку. Каст повернулся, чтобы направиться в другую сторону, к замковым книгохранилищам, но тут позади раздался крик. Кровавый наездник обернулся и увидел, как шаман-зу’ул упал без чувств. Тайрус и Каст кинулись к нему.

— Что случилось? — воскликнул пират.

— Тьма… она сгущается… — Лицо Ксина перекосилось от боли, он задыхался. — Она прибывает оттуда… — Он указал пальцем в сторону коридора, куда намеревался отправиться Каст.

— Уж не яйцо ли? — Тайрус посмотрел в глаза кровавого наездника.

— Очень может быть… — ответил Каст, ощущая, как кровь леденеет от страха за Сай-вен. Он передал шамана принцу. — Скажи Элене…

Тайрус кивнул.

— Оно опять ушло… — Ксин потряс головой, будто пытаясь упорядочить мысли. — Но…

— Что «но»?

— Оно… — зу’ул обвел воинов взглядом. — Оно показалось мне знакомым… — Он покачал головой. — Нет, не понимаю…

— Мне нужно торопиться, — отрывисто бросил Каст, устремляясь вниз по коридору.

Он не мог дальше мешкать. Книгохранилище располагалось на другом конце замка, под башней для наблюдения за светилами. И если Сай-вен в опасности…

— Будь осторожнее! — крикнул ему в спину Тайрус.

Каст перешел на бег. Он промчался через зал, несколько раз свернул за угол, едва не сбил с ног служанку, которая волокла охапку полотенец, но не стал тратить драгоценное время на извинения. Короткий лестничный пролет он преодолел, шагая через три ступеньки, будто бы вновь отрастил драконьи крылья. И вот, наконец, оказался перед тяжелой дубовой дверью, защищающей вход в библиотеку.

Каст толкнул створку. Дверь не поддавалась. Заперта. Страдая от нарисованных в воображении кошмаров, кровавый наездник ударил по дереву кулаком.

— Сай-вен!!!

Никакого ответа.

Он постучал снова, оглядываясь вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было вышибить створки.

— Каст? — послышался голос Сай-вен из-за двери.

У него ноги подогнулись от нахлынувшего облегчения, когда ключ повернулся в замке и двери распахнулись.

Мер’ай выглянула, непонимающе глядя на него.

— Ты чего колотишь? — И тут она заметила его прерывистое дыхание и побелевшее лицо. — Что-то случилось?

Каст, тяжело дыша и внимательно глядя по сторонам, переступил порог книгохранилища.

— Что-то случилось? — повторила Сай-вен, закрывая за ним дверь.

В конце прохода между книжными полками толпились вокруг стола, стоявшего рядом с камином, несколько ученых, одетых в белое. Один из них — брат Рин — обернулся и помахал рукой. Каст громко вздохнул. Кажется, все в порядке.

— Каст, — Сай-вен коснулась его руки. — Объясни мне, что случилось?

— Я… — Он покачал головой. — Я думал, это у вас что-то случилось…

Мер’ай нахмурилась и пошла рядом с ним к дальнему концу библиотеки.

— А почему ты так решил?

— Ты так неожиданно меня вызвала… И шаман Ксин что-то почувствовал, — кровавый наездник привлек Сай-вен к себе и поцеловал в макушку. — Я рад, что ты в безопасности.

Она обняла Каста, и так, тесно прижавшись друг к другу, они подошли к ученым.

Брат Рин жестом пригласил их к столу, заставив товарищей потесниться, чтобы освободить место для широкоплечего дри’ренди.

— Тебе надо это увидеть. — Ученый сдвинул очки на кончик носа. — Поразительно, в самом деле!

Каст придвинулся ближе, но ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать увиденное. На столе лежали два округлых предмета из эбенового камня, каждый с зубчатым краем. Нет, не два предмета, а две половинки одного и того же яйца!

— Вы его открыли! — выдохнул он.

— Это оказалось не так сложно, — произнесла Сай-вен, все еще обнимая его. — Пришлось капнуть немного крови. — Она указала на одного из ученых помоложе, если судить по желтому поясу. Тот скорчился у дальней стены. Его горло перечеркивал косой разрез, белая одежда покраснела. — Ну, если подумать, то не так уж и мало…

Каст отпрянул, но неожиданно сильные руки подруги удержали его. Он рванулся еще раз. На помощь Сай-вен пришел еще кто-то, чья хватка оказалась крепче стали.

— Что? — с трудом выдохнул он.

— Дракон в нашей власти, — брат Рин приблизился к Сай-вен. — Ты отлично справилась, моя дорогая.

Женщина убрала руки от Каста и заглянула ему в лицо, в то время как остальные удерживали его на месте.

Брат Рин поднял руку. На его раскрытой ладони копошилась осклизлая тварь. Ее щупальца обхватывали предплечье ученого от запястья до локтя, а одно потянулось к Касту, слепо шаря в воздухе. Окаймленный присосками рот открылся.

Кровавый наездник побледнел.

— Ты узнал нашего маленького помощника? — спросил брат Рин.

Да, Каст и вправду слышал рассказы о подобных чудовищах. Эти выродки завладели разумом людей в пиратской гавани Порт-Роула. Элена и ее союзники тогда едва спаслись.

— Повелитель немного улучшил их облик, — Рин снял с ладони маленького монстра. — Новое поколение.