Поэтому девушка только спросила:

– Почему вы отправили меня к этим людям?

Не совсем настоящие брови Низиры удивленно взлетели вверх, она откинулась на спинку, на ее лице мелькнуло задумчивое выражение. Потом она сказала:

– Я просто подумала, что они могут в тебе нуждаться.

Кора от удивления чуть отпрянула.

– Нуждаться во мне?

Девушка прочла ознакомительное досье на людей, с которыми ей предстояло работать, – часть команды первопроходца Райдера. Все они были потрясающими. А Райдер, золотой мальчик, совмещал в себе качества элитного солдата и гениального ученого. Кора? Она была бойцом с биотическими способностями – хорошим морпехом, иначе бы не потянула программу «Валькирия» и вряд ли вообще бы выжила на Тессии.

Но в созвездии лучших умов человечества, собранных в Инициативе, блеска Коры совсем не было заметно.

Низира всплеснула руками:

– Твой вид устремляется в Андромеду, к новому будущему. Инициатива наверняка столкнется с проблемами, решать которые будешь ты.

Кора захлопала ресницами.

– Или давить, или швырять об стену, или раздирать на части до субатомного уровня. – Низира пожала плечами, потом отхлебнула чая. – Есть много способов решать проблемы.

На лице Коры появилась улыбка.

– Так просто, да?

– Я обнаружила, что вещи нужно сжимать до их сути. Ты мне наконец скажешь, для чего звонишь в столь поздний час? Чтобы просто излить душу?

Кора хмыкнула, чувствуя, как ее отпускает страшное напряжение:

– Много чего накопилось. Много странного. Много такого, что вызывает ярость. Но… разговор с вами помогает. Да, еще Игара Менорис пополнила список моих врагов. Пыталась меня убить. Я подумала, вы должны знать.

Низира молча смотрела на собеседницу. Ее позабавили последние слова Коры.

– Мы должны встретиться, Харпер, – сказала она. – Перед твоим отлетом в Андромеду давай-ка еще раз выпьем чайку. Похоже, у тебя для меня есть очаровательные историйки.

Она прощальным жестом подняла чашку, а когда Кора кивнула, отключила связь.

– Я р-р-рекомендую вам вернуться в вашу комнату и отдохнуть, лейтенант, – тихим голосом сказал СЭМ-Э. – Пройдет не меньше четырех часов, прежде чем сюда прибудет снаряженный шаттл. Я вас разбужу.

Но Кора осталась на месте, наслаждаясь сумеречной тишиной комнаты связи.

– СЭМ-Э, как насчет того… чтобы интегрироваться со мной?

Последовало несколько мгновений испуганного, как ей показалось, молчания.

– Мое мнение на сей счет не имеет значения, лейтенант.

– Мне оно важно.

Еще одна пауза.

– Я создан для взаимодействия между человеком и продуктом компьютерного м-м-моделирования, лейтенант, – сказал наконец СЭМ-Э. – Б-б-благодаря вашему имплантату я могу разделять ваши эмоции и ощущения. Взамен я мониторю ваше состояние, усиливаю возможности восприятия, помогаю самыми разными способами и в самых разных ситуациях. Обмен мне представляется равноценным, так что… Отвечаю на ваш вопрос: я рад интегрироваться с вами.

– А ты… ты есть и в Алеке Райдере?

– Не совсем. У него тоже имплантат, но он подключен к другой версии моей матрицы. Если х-х-хотите считать его другим СЭМом, то это будет не так уж неверно.

Что ж, по крайней мере, Райдер не просил ее ни о чем таком, чего бы не попробовал на себе. Вот только… Кора нахмурилась.

– Ты сказал СЭМ – не СЭМ-Э. Ты что, бета-версия?

– Ф-фактически – нет, – сказал СЭМ-Э. – Бета-версии обычно предшествуют окончательному варианту. Я более поздний вариант, чем личности СЭМ, которые интегрированы с первопроходцами Инициативы – азари, турианцами и саларианцами. Передо мной, в частности, была поставлена з-з-задача управлять рядом экспериментальных дополнений, которые не являются частью стандартного набора функций. Во многих отношениях я представляю собой более гибкую и безопасную систему, чем СЭМ, который является стандартным для команды первопроходца Инициативы.

Значит, у Райдера своя собственная, улучшенная версия, а у Коры ее вариация. Девушку не удивило, что первопроходец не удовлетворился «стандартным» СЭМом, хотя последний и есть его изобретение.

– Пожалуй, это хоть что-то, – вздохнула она. – В любом случае я рада, что ты не против. Я имею в виду, не против интеграции.

– Совершенно не против. – Еще одна уважительная пауза. – И спасибо, лейтенант, что спросили. Для меня это чрезвычайный опыт.

Кора шутливо кивнула:

– Пусть твой опыт всегда будет столь же недраматичным.

Она вышла из комнаты связи, разлогинилась в ближайшем киоске, а потом отправилась отдыхать. У нее был трудный день, полный шпионских игр и выяснения того, во что она, черт побери, ввязалась.

15 ЯНВАРЯ 2185 ГОДА,

6:00 ПО ГРИНВИЧСКОМУ ВРЕМЕНИ

Запись заседания Сингапурского маркетингового совета посредством группового «анонимного голографирования». Запрос на опубликование получен от «Вестерлундских новостей», рассмотрение дела для вынесения окончательного решения состоится в ноябре 2185 года.

Одобрительное голосование,

6:34 по Гринвичскому времени

Член совета 1. Это пропаганда. На помойку ее.

ЧС 2 (слышен вздох). Это реклама.

ЧС 1. Реклама – это пропаганда, которая пытается что-то продать. Это пропаганда Альянса, и у нас нет никаких оснований подвергать наш народ…

ЧС 3. Вообще-то, Инициатива «Андромеда» – частный проект. Никто из его руководства не связан с Альянсом. А Райдер вообще у них в черном списке.

ЧС 1. Верно, частный проект, который финансируется Джиен Гарсон.

ЧС 2. Да бога ра…

ЧС 4. [имя убрано], возможно, и прав. Не в том, что касается Гарсон, это чепуха, на самом деле Гарсон не тот человек, который дергает ниточки «Андромеды».

ЧС 1. Что?

ЧС 2. Что ты…

ЧС 4. У меня есть… друг… в разведке. У Гарсон нет средств, чтобы финансировать Инициативу. Личных средств.

ЧС 1. Черт. Так у кого же они есть?

ЧС 4. Половина ВИ разведки работают, чтобы установить это. Пока безрезультатно. Другая половина занята прослушкой коммуникаций по частным каналам защищенной связи – ищут все, что может касаться мертвого спектра. Он был человеком.