Кора нырнула в распахнувшуюся дверь, и тут же началась разгерметизация шлюза. Несколько секунд – и ее отнюдь не мягко выбросило через хвост корабля в открытый космос. Кувыркаясь, она удалялась от «Дерзкого», чьи двигатели вспыхнули от неизбежного сверхсветового зажигания.

Мгновение спустя корабль сорвался с места, оставив Кору плавать в космосе – единственное живое существо на миллион километров вокруг.

«Не паникуй», – немедленно приказала она себе. К сожалению, бо́льшая часть организма отказалась повиноваться приказу.

Кора сосредоточилась на собственном дыхании – струе воздуха, которая резко била в лицевой щиток не сочетающегося по цвету с остальной броней шлема. Вокруг вращалась тьма в крапинках звезд. Девушка попыталась сориентироваться на Солнце, но не смогла. Вращение было медленным, но хаотичным. Харпер увидела рядом с Солнцем песчинку, чуть покрупнее остальных, – Землю, если она не забыла основы орбитальной механики. И хотя песчинка была такой маленькой и невероятно далекой, Коре захотелось взмахнуть руками и полететь в ее направлении.

Девушка вдруг почувствовала необходимость услышать другой голос.

– СЭМ-Э, пожалуйста, ответь, ты все еще здесь?

– Конечно, лейтенант. – Голос ВИ звучал утешительно мягко. – Мы связаны через имплантат, который вам внедрил Алек Райдер. Пока вы не лишитесь головы, я буду с вами.

– Хорошо. – Кора натянуто рассмеялась и с трудом проглотила комок в горле, стараясь не перенасытить легкие кислородом. – Ты по-прежнему на связи с центром управления Инициативы?

– Д-д-д…

Никогда еще заикание ВИ не вызывало у Коры такой неприязни. СЭМ-Э, казалось, и сам испытывал недовольство.

– Да… хотя уже некоторое время станция мне не отвечает. Но, как вы и просили, я известил Инициативу об успешном завершении миссии и вашем ожидаемом времени прибытия. Эта передача включала и наши координаты во время вашего… прыжка.

Вздох Коры внутри шлема прозвучал громко даже для ее ушей.

– Ты можешь сообщить о наших осложнениях?

– Уже пытался. Но, как я сказал, станция не отвечает.

Надежды Коры начали угасать.

– Обновления моих данных система получает регулярно, но вот проверяются они не непрерывно. А поскольку до старта ковчега «Гиперион» осталось всего полгода, большинство сотрудников Инициативы заняты.

В особенности Алек Райдер, который во время первой встречи не мог оторвать глаз от экрана даже на секунду, чтобы поздороваться.

– Чудесно.

– Но я смог, – добавил СЭМ-Э, – воздействовать на устройство контроля температуры в помещении, где расположен мой модуль.

Надежда была невелика, но все же…

– И?..

– Со временем температура в комнате поднимется, – сказал СЭМ-Э, и Кора застонала. – Прозвучит сигнал тревоги, который привлечет внимание специалистов. В такой ситуации полный просмотр моего журнала – стандартная процедура.

Кора закрыла глаза. Не SOS, но все же очевидный сигнал для тех, кто слушает.

– СЭМ-Э, будь у тебя губы, я бы тебя поцеловала.

Может ли бестелесный разум краснеть? Когда СЭМ-Э ответил, Кора подумала, что может.

– Будь у меня губы, для меня это было бы большой честью. – Его тон сменился на предостерегающий. – Нет никакой гарантии, что кто-нибудь заметит изменение сроков прибытия, лейтенант. Шансы на обнаружение и спасение…

– Ради всего святого, не говори мне цифры!

– Хорошо, лейтенант. Все эти соображения не учитывают того, что «Дерзкий» может вернуться за вами.

Такое не исключалось.

– Сомневаюсь, что Игару заботит моя дальнейшая судьба, – сказала Кора.

Эта азари нетерпелива, а поиски человека в бескрайних просторах космоса – занятие хлопотное. Правда, прежде девушка считала, что Игара заслуживает доверия… Как все-таки плохо Харпер ее знала!

– Скорее всего, она решит, что выброситься в космос равносильно самоубийству. И вероятно, будет права.

– Да, я предупреждал, что это плохое решение.

– И я тебя услышала. – Сарказм все же лучше, чем паника. – Но я произвела расчеты: верная смерть против маленьких шансов на жизнь. Ведь ты ВИ. Даже для тебя это должно звучать убедительно.

Последовала пауза, которую Кора истолковала как удивление. Вероятно, она проецировала на ВИ свои чувства.

– Мне представляется, – неторопливо проговорил СЭМ-Э, – что к-к-качество смерти для умирающего тоже имеет значение. Мне известны случаи гибели в ореоле славы или под градом пуль. Не предпочтительнее ли это фактического удушения, когда запас кислорода в вашем шлеме иссякнет?

Вопрос был хороший. И чрезвычайно мудреный для ВИ. Кора нахмурилась:

– Так. Райдер сказал, что ты необычный ВИ. В чем именно твоя необычность?

Казалось, ВИ немного замялся:

– Боюсь, что не понимаю вопроса, лейтенант.

– Очень удобное непонимание, СЭМ-Э, особенно с учетом того, что секунду назад ты высказывал соображения относительно смерти.

Она инстинктивно чувствовала, что все это взаимосвязано, хотя и не могла понять, каким образом. Почти философские взгляды СЭМ-Э, странный прирост, который она видела на «Новом доме», кодовый пакет, за которым ее отправил Райдер. Даже измена Игары. Для новоявленного наемника измена клиенту – плохое начало. Кора заплатила ей неплохие деньги, так что Инициатива почти наверняка предаст гласности утрату средств и потерю сотрудника. И отмыть такую репутацию будет ой как непросто. Единственная причина, которая могла заставить Игару рискнуть будущим, которое она строила для себя не одно столетие, – еще бо́льшие деньги, предложенные кем-то другим.

Этого вполне достаточно для того, чтобы вспороть ее брюхо омни-ножом. И Кора поклялась это сделать, как только представится случай.

– Вот чего я не могу понять, – сказала девушка, пытаясь заглушить страх, а теперь еще и ярость, – так это – зачем. Тот, кто заплатил Игаре, знал о коде «Нового дома». Знал обо мне и подсадил Игару в Тамайо-Пойнт, чтобы я «случайно» на нее наткнулась. Вполне логично, что я обратилась именно к ней, когда мне потребовалась подмога. Почему нельзя было нанять Игару напрямую, чтобы она сама выкрала код? Зачем такие сложности?

Это наводило на мысль, что за случившимся стоит нечто большее, чем жадность или корпоративная конкуренция. Это наводило на мысль о злом умысле или помутнении рассудка. За этим стоял кто-то, желающий остаться неизвестным и испытывающий дикую ненависть к Инициативе «Андромеда». Или к Райдеру? Или… к самой Коре?

Нет. Невозможно, чтобы кто-то так возненавидел девушку, которая четыре года провела вдали от родной планеты, от политики, от человеческой мелочности. Вероятно, это имеет отношение к Райдеру или Инициативе. Или к обоим. А Игара и Кора стали просто пешками в игре.