Молодая леди приближается и протягивает мне руку. Я чуть сжимаю её пальцы и касаюсь губами кружевной кремового цвета перчатки, как того требуют обычаи. Иллин приподнимает подбородок, явно чувствуя себя уверенно.

— Рада знакомству, господин Сармант, в прошлый раз оно произошло немного скомканно… — произносит леди после всех церемоний.

— Верно, — отвечаю и направляю взгляд на двери, ожидая выхода Вишен. Но никаких предпосылок. В доме тихо.

Внутри меня само по себе начинает нарастать напряжение. Поворачиваюсь к чете Рокснаров.

— Ну что ж, хорошо, пройдемте в столовую, — приглашает Эрол.

Я тяжело втягиваю в себя воздух и следую за четой, ещё раз осматривая все двери. Вишен не появлялась.

Мы оказались в светлой, наполненной солнечным светом столовой и расселись за сервированный стол, накрытый персикового цвета скатертью. Иллин села по правую сторону от Эрола, разместившегося во главе стола, и оказалась напротив меня, госпожа Арнет заняла положенное ей место по левую сторону. Минута молчания. Я смотрю на пустующий стул рядом с Иллин.

— Что-то не так, господин Сармант? — следит за моим взглядом Элор.

— Где ваша старшая дочь? — задаю прямой вопрос, где-то на краю сознания догадываясь, что меня бессовестно обманули. Обманула. Вишен…

Эрол и Арнет переглянулись. Женщина побледнела, а господин Рокснар нахмурил кустистые брови и оттянул шейный платок. Я перевожу взгляд на Иллин, всё, что я заметил, это как заострились её черты лица.

— Вы спрашиваете о Вишен?

— О ней.

Иллин складывает руки на коленях, пряча своё напряжение, а взгляд Арнет беспокойно бегает по присутствующим. Обстановка резко обостряется.

— Господин Сармант, — Эрол кладёт ладони на стол. — Вишен не планировала приехать на обед. Как вы знаете, у неё сейчас сложное время, она горюет по своему ушедшему любимому мужу и носит траур…

Я ухмыляюсь, ощущая, как нутро сдавливает неясное чувство. В голове проносятся слова леди Лонрэйт, что она согласна на мой план. Или это всё… специально? Только почему?

Сжимаю кулаки, понимая, что теряю контроль над собой.

— Да, верно, — произношу холодно. — Я понимаю.

Арнет нервно улыбается, а Эрол сдержанно стискивает челюсти.

Слуги подали блюда, и тишина на время повисла в воздухе. Продолжаю думать о Вишен. Почему она не пришла, почему не предупредила, что не явится? Впрочем, это я выясню позже. Мотивы господина Рокснара мне стали предельно ясны, его намерение представить мне свою младшую дочь.

Слуги открыли крышки блюд, и передо мной быстро оказался сочный стейк с овощами.

— Я наслышан, господин Сармант, что вы профессионал своего дела и находитесь на высоком посту нашей столицы, — начинает диалог Эрол.

— Это громкое заявление, господин Рокснар, но я хорошо исполняю свой долг.

Элор довольно хмыкает и посылает дочери одобрительный взгляд. На время столовые приборы застучали по тарелкам, а рты были заняты поглощением пищи.

— Моя дочь Иллин закончила гимназию при высшем дворе и сейчас увлекается изучением основ магии, — с гордостью заявляет Эрол, после паузы.

Я перевожу взгляд на Иллин, та возмущенно округляет глаза, но в каждом жесте я вижу неплохую игру.

— Папа, не надо… — стыдливо протестует юная леди.

— Вы обладаете магией? — задаю я простой и прямой вопрос, прерывая спектакль.

Иллин смотрит на меня несколько секунд, не моргая, а потом опускает взгляд.

— Нет, она не обладает магией, — отвечает за неё Эрол. — Но она искусно разбирается в её природе.

— А у Вишен… у вашей старшей дочери, у неё есть магия? — делаю вид, что не осведомлён о врождённых навыках леди Лонрэйт.

Эрол медленно опускает приборы на стол.

— Есть, господин Сармант, но в малых количествах, и она бездарно ею пользуется, — с недовольством отзывается глава семейства, — не умеет её применять. Иногда даже сожалею, что Вишен обладает ею, а не Иллин, которая могла бы реализовать её в полную силу, она очень способная. А почему вы так интересуетесь Вишен? Вы с ней знакомы?

— Имел возможность познакомиться, — не собираюсь ничего привирать и утаивать. Не знаю, на что Вишен рассчитывала, подставив меня таким образом, но буду предельно честен.

— Вот как, — настороженно нахмурился Эрол. — Она не говорила… И при каких же обстоятельствах это произошло?

— По чистой случайности. Мой пёс Вайт охотился за ней.

Эрол замирает, а молчаливая Арнет вбирает в грудь больше воздуха, будто приготавливаясь к чему-то плохому.

— Ваш пёс? — брезгливо морщит нос Иллин.

— У моей дочери аллергия на собачью шерсть, простите, — спешит пояснить Эрол.

— Сочувствую, леди, — почти вежливо улыбаюсь.

Иллин сглатывает и растерянно опускает взгляд. Кажется, разговор пошёл не в то русло, в которое ожидала чета Рокснаров.

— Ладно, не будем о грустном, — поправляет ситуацию глава семейства.

Дальше обед проходит в молчании. Я мысленно анализирую весь разговор, и хочется смеяться в голос, насколько ловко меня обманула Вишен. Я так увлекся собственными интересом к ней, что потерял всякую бдительность. И сейчас не знал, злюсь ли я на неё или восторгаюсь ею. Очень похожие ощущения. Но одно я знаю точно: леди Лонрэйт это не сойдёт с рук. Она ещё не осознаёт в полной мере, с кем имеет дело, к кому обратилась, и не знает, насколько играть со мной опасно, я могу любую превратить в пыль и заставить танцевать у своих ног. Но только стоит представить Вишен у своих ног, её чуть хриплый голос, проникающий в меня, как по телу проносится волна жара. Кто она, что заставляет терять контроль, заставляет думать, какие сладкие, порочные и одновременно нежно-мягкие у неё губы. Да, она необычная, не такая, как другие, кто был у меня. Сильная и одновременно нежная, с добрым сердцем. Это чёртово доброе сердце.

Её сестра не имеет ни одной из этих черт. Увы. Ей до Вишен как до неба. Избалованная, привыкшая получать своё, не знающая такого чувства, как сострадание, не знающая ценность этому.

— Господин Сармант, — выводит из задумчивости Эрол. — Я слышал, что у вас имеется в собственности конюшня, и в коллекции весьма редкие породы лошадей, это правда?

— Так и есть, — подтверждаю.

— Я очень люблю лошадей, господин Сармант! — восклицает Иллин, перетягивая всё внимание на себя. — Не проведёте ли вы небольшую экскурсию по своим владениям?

Эрол прочищает горло.

— Иллин, господин Сармант наверняка слишком занят… — мягко вмешивается он. — Господин Сармант, Иллин действительно их обожает.

Никаких укоров в сторону дочери, полное потакание её желаниям.

Задумываюсь на несколько секунд. Не люблю тратить своё время попусту, если нет моей заинтересованности. Но один интерес всё-таки есть— посмотреть на реакцию Вишен. И понять, почему она так поступила.

— Могу продемонстрировать, и можем даже проехаться верхом по моим угодьям, — отвечаю и