— Идея блеск. Проблема в том, что, как ты знаешь, я сейчас без парня.

— Ну… Тем лучше. Парни… они ведь не всегда похожи на идеал мужчины. А нам нужен идеал. Попроси кого-нибудь из знакомых подыграть… Кто из твоих друзей больше всего похож на Ван Дамма?

— Никто. У меня… — Патриция вздохнула и отвела глаза. Главное — не разреветься. — Нет ни одного кандидата.

— Хочешь, я попрошу кого-нибудь из своих ребят?

— Джесс, ты чудо, но… — Патриция припомнила вкусы Джессики и решила, что женоподобные богемные мальчики из ее окружения не произведут впечатления на маму, тетю Кэт и… Эрика.

— Ну как хочешь, — обиделась Джессика. — Я бы даже могла предложить тебе Боба. С этой ролью он справился бы.

Патриция подошла к ней и чмокнула в щеку:

— Таких жертв я не приму. Но не страшно. Придется перечитать свою записную книжку. Наверняка найдется подходящий номер.

— Если что — звони.

— Договорились.

— Пошли танцевать?

— Пошли.

Патриция выдержала ровно полчаса. Вокруг нее увивался какой-то журналист, но ее помутневший сухой взгляд быстро его отпугнул. Она извинилась перед Джессикой, поблагодарила ее за отличное время и уехала домой. Джессика осталась в своей стихии.

Дома Патриция напилась горячего молока, достала с полки сборник философских притч и забралась под одеяло. У родителей она поняла, как соскучилась по книгам, а кроме того, чтение — отличный способ заглушить свои мысли. Так она всегда считала.

Патриция пробегала глазами по строчкам, понимала каждое слово, но не смогла бы и под страхом смертной казни вспомнить, что написано на предыдущей странице. Привычные способы решения проблем и видения мира в последние дни упорно отказывались работать.

Она думала, что идея Джессики на самом деле хороша, воображала себе, какое было бы лицо у Эрика, когда он увидел бы ее под руку с каким-нибудь солидным мужчиной, и сладко мечтала о том, что мама и тетя Кэт перестали бы считать ее старой девой. Она же не старая дева в конце-то концов! С девственностью Патриция рассталась еще на первом курсе колледжа…

Но она знала, что в телефонной книжке ничего не найдет. За свои тридцать лет Патриция не удосужилась завести ни мужа, ни любовника, ни друга, ни просто хорошего приятеля. Не просить же о странной услуге какого-нибудь клиента?

Она вспомнила про Карлайла и усмехнулась. Никого. У нее есть работа. Остальное как-то всегда было на втором месте. Есть своенравная секретарша, подруга для разговоров на случайных вечеринках и несколько приятельниц, с которыми можно сходить поиграть в теннис, или в бассейн, или на выставку.

Есть еще куча знакомых по работе, но не обращаться же, скажем, к нотариусу, который с ней сотрудничает, с таким двусмысленным предложением, которое больше походит на мольбу о помощи… Патриция знала также, что «брать взаймы» кавалера у Джессики — совсем никуда не годится. Но должно же быть решение!

Патриция с чувством отшвырнула книгу. Конечно, она метила на столик и, конечно, отец бы не простил ей подобного отношения к книге, но, слава богу, он этого не видел.

— У моего отца слишком нервная дочь, — громко сказала Патриция. — Зато умная и находчивая. Она еще немножко подумает и обязательно найдет способ сделать по-своему.

Решение пришло под утро. Наверное, мысль витала вокруг уже давно и ждала пробуждения своей будущей носительницы, потому что, едва Патриция проснулась, мысль эта тут же прозвучала в ее голове.

У меня нет жениха. У меня нет друга, который сыграл бы его роль. Но ведь есть люди, которым примерно за это и платят!

Патриция вскочила, поняла, что чувствует себя очень хорошо, приняла душ, сварила себе чашку крепчайшего кофе, вспомнила, что не осталось любимых булочек, оделась и помчалась в ближайшее кафе — за булочками и в газетный киоск — за газетами, соответственно.

Морозный, свежий воздух бодрил, небо было сереньким, но Патрицию это не волновало. Она знала, что делать, и жить так было гораздо легче.

Она купила шесть булочек в кафе, улыбнувшись привычной, немного суховатой улыбкой знакомой продавщице, и две толстенные газеты с объявлениями в киоске с прессой. Вспомнила даже, что сегодня первый день афроамериканского праздника — кванзы — и поздравила пожилого негра, который с тоскливым лицом раскладывал на прилавке свои журналы, газеты и сборники кроссвордов. Видимо, ему очень хотелось на праздник.

Патриция вернулась домой, сварила себе еще кофе и, глотая горячий ароматный напиток и кусочки свежих булочек, стала отмечать в газетах подходящие объявления.

Прежде чем поднять трубку и набрать номер, пришлось сделать несколько глубоких вдохов — успокоить заходящееся сердце. Патриция никогда не думала, что ей придет в голову такая авантюра.

— Эскорт-услуги «Черный фламинго», — ответил певучий женский голос на другом конце провода. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, мисс. — Патриция проговорила это, задумавшись на мгновение, удивится ли обладательница певучего голоса, услышав женщину. Потом отбросила эту мысль: она же звонит в агентство, а не в бордель. — Мне нужен мужчина для сопровождения в поездке.

— Когда? — деловито поинтересовалась девушка.

— Начиная с сегодняшнего дня и до второго января.

Видимо, срочность все-таки удивила собеседницу Патриции.

— Хм. Это возможно, — ответила она, немного помолчав. — Какой тип мужчин вы предпочитаете?

— Главное, чтобы был красивый и выглядел мужественно.

— Ага. — Девушка, видимо, делала какие-то пометки. — Хорошо. Высокий блондин, с голубыми глазами, не очень мускулистый — подойдет?

— Думаю, да.

— Хорошо. Еще один вопрос: вы согласны подписать договор?

— В каком смысле?

— Ну, мы все-таки агентство, все официально: сроки, объем услуг…

— Мне все равно. Пришлите человека, меня больше ничто не интересует.

— А расценки? — удивилась девушка.

— Да, посчитайте, пожалуйста, на эти дни.

Следующей репликой девушка с певучим голосом сразила Патрицию наповал: ей хотелось узнать, на какие сексуальные услуги рассчитывает Патриция.

— Ни на какие! Мне нужен мужчина-сопровождающий. Это все. — Патриции почему-то казалось, что, услышав ее серьезный, деловой тон, девушка обязана была понять, что она заказывает себе эскорт на семь дней, а не на семь ночей.

— Будьте добры, адрес и данные, — пробормотала ошарашенная девица.

За два часа ожидания любая другая женщина извелась бы сомнениями по поводу правильности своих действий и предвкушением встречи с профессиональным Казановой. Но Патриция была Патрицией. Поэтому она уделила больше внимания своему макияжу. Она надела красный костюм, немного вызывающий, если учесть, что нижний край бархатного жакета располагался на десять сантиметров выше, чем пояс брюк. Но мужчину-проститутку этим не удивишь, рассудила Патриция. Удивлять нужно других людей.