– Какого облезлого дракона я должен спасать вашего любовника? – сморщился мужчина, раздраженно нахмурившись.

– Он мне не… – на моем лице проскочила вся гамма возможных эмоций. От возмущения до стыда и обратно. Но я постаралась быстро взять себя в руки. – Мне не к кому больше обратиться. А вы… вас боится вся империя. Говорят, даже сам император.

Грегор пожал плечами и отвернулся, снова отпив из бокала. Так, словно я только что не преувеличила намеренно степень его ужасной славы. Так, словно я попала в точку.

Ром, что пил мужчина, явно не был самым мягким напитком. Грегор сделал большой глоток, ненавязчиво облизав губы, заблестевшие от сладковатой влаги.

По спине прокатилась волна мурашек. Остро-тревожных, отдающихся напряжением где-то внизу.

– Я так и не услышал, зачем это мне? – наконец раздался ответ.

– Я… готова выполнить для вас любую ответную услугу, – начала медленно перебирать варианты. – Могу мыть, стирать. убирать… Могу готовить, – этот момент немного оживил меня. В монастыре нас часто отправляли на кухню помогать поварам. – Я прекрасно готовлю, вы любите тольедские пироги?

Почему-то мне ужасно захотелось, чтобы он их любил. И, вероятно, мое желание стало слишком очевидным, потому что черный взгляд напротив вдруг сверкнул чуть насмешливым скепсисом.

– Я люблю тольедские пироги, но у меня уже есть кухарка, – медленно произнес он, словно вынуждая меня продолжать.

Щеки тут же вспыхнули.

– Я могу лечить ваши раны. Магические лекари нынче стоят дорого, – выпалила я последнее, что было у меня в качестве козыря.

Раскрыла тайну?

Да.

Подставила сама себя?

Опять – да.

Но я чувствовала, что от Грегора Вильерт мне не стоит бояться удара в спину. А вот помочь он действительно способен. Возможно, единственный во всей империи.

– Лечение? – переспросил он, приподняв бровь. – Разве у вас есть магия? Значит, Бэйлор лгал?

Я слегка сморщилась. Говорить – так все до конца.

– Он не лгал. Скрывал, потому что я – бракованная. Дочь ансуров, лишившегося магии и имени рода… Но это не мешает мне колдовать! Я могу многое из того, на что не должна быть способна. И хоть у меня нет магического образования…

Глаза Грегора широко раскрылись.

– А патент? – пораженно спросил он.

И, едва я успела промямлить:

– Нет, но…

Как он перебил:

– Конечно нет, откуда ему быть…

Мужчина размышлял скорее сам с собой, делая в голове одному ему понятные выводы. А потом мрачно и твердо сказал:

– В любом случае ваши услуги, как нелицензированного и необученного мага стоят очень дешево.

Я прикусила губу от досады.

– Хорошо. Я вижу, что мне совсем нечего вам предложить. Тогда просто забудьте весь этот разговор. А особенно последнюю его часть.

Я резко выпрямилась, развернувшись. И приготовилась уходить.

– Почему я должен скрывать вашу тайну? – спросил он, остановив меня на полпути. – Это уже второе “почему”.

Его голос стал низким и пронизывающим, заставляя одновременно испугаться скрытой угрозы и вздрогнуть от пьянящего тембра.

Я еще сильнее прикусила губу, сжимаясь от накатившего чувства безысходности. Грегор посмотрел на меня и внезапно сдвинул брови, сморщившись так, словно мое расстройство было ему крайне неприятно. Или мне все это кажется?..

Уже через мгновение он встал с кресла и подошел ко мне, замершей неподалеку.

– Хорошо. Я буду молчать, Лилиана. Я вам не враг.

А потом, после небольшой паузы добавил:

– И да, есть кое-что, что вы могли бы сделать для меня.

– Что же? – обрадовалась я, почти готовая захлопать в ладоши или даже прямо сейчас обнять мужчину.

Но внезапно он сделал еще один шаг и оказался на невероятно близком расстоянии.

Опасно близком.

Высокая фигура внезапно заслонила собой весь свет из окна, в очередной раз давая понять, насколько широк в плечах и груди Черный палач.

Дышать стало тяжело. Снова тонкий, сладковатый запах рома, на этот раз смешавшийся с жаром еще влажного под халатом тела.

И взгляд. Пристально-черный, в котором вновь зажглись мрачные, почти хищные алые отблески.

Мне казалось, что этому мужчине даже не нужно говорить, чтобы я попала под его странное, магнетическое влияние. Замирая, едва дыша, вглядываясь глубоко-глубоко за черту его сумрачных радужек.

И я даже не сразу поняла, когда воздух разорвала его тихая фраза, совершенно выбившая у меня почву из-под ног:

– Переспите со мной.

– Что?! – возмутилась я громко, теряя остатки самообладания.

Тени всякого страха и непонимания исчезли в тот же миг, сменившись румянцем гнева и… смущения.

– Переспите, – легко повторил он, отпивая свой ром. – И я сделаю так, что вашего… хм… друга освободят завтра же.

– Вы сумасшедший, – вспыхнула я до корней волос.

– Отнюдь, – невозмутимо пожал плечами.

– Я не собираюсь спать с вами! За кого вы меня…

– Перестаньте, – спокойно оборвал он вдруг. – Я не настроен выслушивать истерики и крики. Не согласны – дверь открыта. Можете идти.

И, повернувшись спиной, просто отошел к камину, словно уже попрощавшись со мной.

От возмущения я потеряла дар речи и действительно хотела уйти, но он добавил:

– И меньше, чем через неделю ашаи Зантарен получит положенное наказание.

Я замерла от ужаса непрозвучавших слов.

– Но… зачем это вам? – я никак не могла понять.

Я была не просто шокирована этим предложением. В образ Грегора Вильерт в моей голове никак не вписывался вот этот мелкий шантаж. Словно какая-то шестеренка выпадала из механизма, стоило прокрутить в голове его тихую фразу: “Переспите со мной…”

– Неужели мало женщин, готовых разделить с вами постель? – спросила я в итоге.

После этой фразы мужчина вдруг резко развернулся, почти сжигая меня на месте вспыхнувшим в глазах черным огнем. Грегор отставил бокал с ромом и медленно подошел ко мне.

Я снова почувствовала этот запах. Его запах. Сладкий тростник, жар и нечто неуловимое. То, что было сущностью самого Черного палача. Мягкое и обволакивающее, заставляющее вдыхать глубже…

И я снова не заметила в какой момент мужчина оказался совсем рядом. Возвышаясь надо мной, заставляя вздрагивать от одной мысли: “Как легко к нему прикоснуться”.

Горячее дыхание коснулось моей щеки, когда он тихо выдохнул: