– А вы, сударь, что здесь делаете?

– Младший унтер-офицер Окаюмов. Прибыл помочь братскому народу в окончательном освобождении от османийского гнета, господин полковник!

– Я и без вас знаю, куда и зачем вы прибыли! Я спрашиваю, что вы делаете в пехотной роте?

И не дожидаясь ответа, повернулся к штаб-капитану Крыдлову.

– Этого, – Алекс ткнул указательным пальцем в унтера, – направить в санитарный обоз в распоряжение доктора Мирлованова, сегодня же! Стрелков у нас и так хватает, а опытных медиков днем с огнем отыскать не можем!

Алекс стал внимательнее приглядываться к стоявшим в строю, но больше ни одного знакомого ему не встретилось. Уже после, оставшись с полковником наедине, Крыдлов поинтересовался:

– Вам, господин полковник, этот унтер по прежней службе знаком?

– Не совсем. Когда османийцы корпус генерала Трындецкого в окружения брали, нам пришлось на левом берегу Мгупты позицию держать до прохода санитарного транспорта. Ничего не слышали про это дело?

– Не довелось, – покачал головой Крыдлов, – я тогда со своей ротой только-только Надуй форсировал, время тогда горячее было.

– Так вот, – продолжил свой рассказ Алекс, – как транспорт на правый берег прошел, так мост понтонный и взорвали. Пришлось тем, кто уцелел, через реку вплавь перебираться. Я тогда воды наглотался и чуть не утоп, а Окаюмов меня на берег вытащил, спас. Он тогда санитаром служил.

Об обстоятельствах их первой встречи Магу решил умолчать.

– А мне он про службу санитаром ничего не сказал. Знаю только, что в свободное время сей унтер стишками балуется.

– Потому и не сказал, что лично хотел, так сказать, с оружием в руках себрийцев освобождать. А для нас сейчас он – ценнейший кадр, почти готовый фельдшер.

После этой фразы в ротной канцелярии воцарилась неловкая пауза. Ротный командир не решался задать следующий вопрос, а Алекс не знал, как бы поделикатнее сообщить Крыдлову новость о его новом назначении. Первым решился нарушить молчание отставной штаб-капитан.

– Кого еще из роты заберете, господин полковник?

– Никого.

Казалось, ротный не мог поверить своим ушам. Многоопытный служака явно почуял в начальственной доброте какой-то подвох.

– Нужда в командных кадрах у нас отчаянная, – продолжил Алекс, – но все ваши подчиненные останутся при вас. Я вам даже новых пришлю.

– И как много? – осторожно поинтересовался Крыдлов.

– Сотен пять или шесть.

– Но ведь это же…

– Совершенно верно, это – батальон. И вы назначены его командиром. Кого из субалтернов поставить на роту, оставляю на ваше усмотрение.

Поняв, что сейчас начнутся уверения в невозможности принять столь высокую должность и сетования на полное отсутствие опыта, Алекс хлопнул ладонью по столу и повысил тон:

– Отставить возражения! Я сам больше чем четырьмя сотнями отродясь не командовал, а сейчас у меня под началом четыре с лишним тысячи. И надо мной – никого. Ни совет дать, ни обругать, ни наказать некому. Все сам.

Несколько секунд штаб-капитан насупившись молчал, думал. Потом выдавил из себя признание:

– Я еще в училище понял, что выше ротного мне подняться. В мыслях никогда не было. И здесь едва только служба наладилась…

Ребром ладони решительно рубанул воздух.

– Ладно! Черт не выдаст, свинья не съест! Авось справлюсь как-нибудь.

Алекс уже начал открывать рот, чтобы распечь штаб-капитана за эти самые «авось» и «как-нибудь», у кадрового офицера, пусть и отставного, все должно быть в ажуре и как надо. Не успел. Дверь в комнатушку внезапно распахнулась, на пороге замер унтер. Секунду соображал, кто тут наибольший начальник, затем выпалил, обращаясь к Алексу:

– Господин полковник, со стороны Шемеля слышна стрельба! Сильная.

Внутри помещения никакой стрельбы слышно не было, но если унтер доложил, что в городишке стреляют, значит, так оно и есть. А поскольку стреляют «сильно», то вряд ли это перепившиеся гости на себрийской свадьбе. Возможно всё, от попытки банды башибузуков взять бакшиш на таможенном посту до мести османийских регуляров за злодейски украденные пушки. В любом случае к такой информации следовало отнестись со всей серьезностью, и меры принять соответствующие.

Алекс рывком поднялся с некрашеного табурета. От резкого движения тут же дернуло болью не до конца залеченную рану в спине. Крыдлов последовал его примеру.

– Роту поднять в ружье! Выслать в Шемель разведку! Дальше действовать по обстановке!

– Слушаюсь, господин полковник!

«Полковник». Неловко такое обращение слышать, но так приятно щекочет самолюбие. Магу скосил глаза на правое плечо. «Может, погоны себе придумать соответствующие?» Все эти мысли мелькнули в голове и тут же забылись, едва только Алекс шагнул за порог вслед за штаб-капитаном, с ходу окунувшись в суету лихорадочных сборов добровольческой роты.

Солдаты еще не успели далеко разбрестись после недавнего построения, а потому подгоняемые командами ротного и обоих субалтернов собрались довольно быстро. Стоя на ротному плацу, Алекс наблюдал за сборами. Винтовки держат привычно, уверенно, штыки у всех наличествуют, амуниция исправная, не придерешься. Глаз привычно отметил тяжесть оттянувших ремни патронных подсумков, следовательно, к неожиданному выступлению были готовы. Еще один плюс ротному командиру.

– Господин полковник, разведка выслана! Разрешите выступать основным силам!

– Действуйте, господин штаб-капитан!

Короткая команда и затопали в ногу по дороге сотни сапог, благо путь в приграничный городишко лежал вниз, под гору. Взобравшись в седла, ускакали вперед штаб-капитан Крыдлов и его субалтерны. У ворот замер одинокий часовой с винтовкой у ноги, да в углу двора несколько солдат грузили патронные ящики на двуколку, запряженную ротной клячей. В бою подсумки быстро пустеют, как плотно их ни набивай до его начала, и вовремя подоспевший транспорт с боеприпасами иной раз настоящее спасение. Да и раненых будет на чем вывезти на обратном пути.

В очередной раз прокляв свое не вовремя произошедшее ранение, полковник Барти заковылял к своей коляске.

– Трогай!

Покачиваясь на мягких рессорах, экипаж покатил следом за ушедшей ротой, благо поднятая солдатским сапогами пыль почти успела осесть обратно на землю. Несколько минут спустя они догнали ротный арьергард, и буквально тут же от головы колонны донеслось «На месте, сто-ой!». Отсюда стрельба в городке была слышна довольно отчетливо. Не очень-то и интенсивная. То ли нападавшим удалось сломить сопротивление защитников и сейчас они добивали уцелевших, то ли оборонявшимся удалось отбить первый натиск, и бой свелся к дежурной перестрелке между противниками.

Вернулся Крыдлов верхами, не слезая с седла доложил: