Разрешив дела в миссии самым благополучным образом, Алекс отправился в теперь уже бывшую свою роту. Во-первых, не терпелось увидеть товарищей, узнать подробности последнего боя, посмотреть и оценить, как со своими обязанностями справляется Смирко. Во-вторых, надо было забрать оставшиеся в расположении роты личные вещи, отсутствие которых существенно осложняло быт раненого офицера.

Полтора часа подрессоренная пролетка укачивала Алекса. Под конец пути он даже задремал, но вскоре был разбужен радостным воплем:

– Командир вернулся!

Тут же, наплевав на дисциплину и субординацию, сбежался весь личный состав роты, мгновенно превратившийся в радостно гомонящую толпу. Толпа эта подхватила Алекса, понесла, его ноги вновь коснулись земли только пять минут спустя.

– Ста-ановись!

Не сразу, но себрийцы вспомнили о том, что здесь они не на сельском празднике гуляют, и по этой причине приказы ротного командира надо исполнять. Пока солдаты выравнивали строй, Алекс успел перекинуться парой слов со Смирко.

– Чему они так радуются?

– Как чему?! Мы впервые побили османийцев. Сами. Не просто ограбили караван и через горы ушли, а прошли все посты, вывезли их пушки, и они не смогли нас остановить, хоть и было их в разы больше. И все это благодаря тебе.

На этом командирам пришлось прерваться, рота построилась, пришла пора рапортов и воинских приветствий. Непосредственно в процессе выяснилось, что весть о новых назначениях и званиях до роты Смирко еще не дошла. Данное известие вызвало новый прилив энтузиазма и радостных криков. Пришлось вновь восстанавливать порядок и дисциплину.

– Ты неплохо научился с ними справляться, – заметил Алекс.

– У меня был хороший учитель, – улыбнулся себриец.

– А скоро будет новый командир. Принято решение о сведении рот в батальоны.

– И кто это будет?

– Решение еще не принято, но к передислокации можешь начинать готовиться уже сейчас. Кстати…

Алекс подошел к стоявшим во дворе кошары трофейным пушкам. Принюхался к одной, другой, запустил руку в ствол третьей. А когда обернулся, был встречен дружным хохотом почти всей роты. В порыве эмоций Смирко хлопнул себя ладонью по правой ляжке.

– Я так и знал, что ты это сделаешь!

– Не трудно было догадаться. Молодец, что догадался вычистить стволы после стрельбы. И не вижу в этом, – Алекс перешел на повышенный тон, – ничего смешного!

– Они не над тобой смеются, – пояснил себриец, – я у них выиграл целый бочонок красного вина.

– Вино отставить! А пушки я у тебя заберу, как только найду хотя бы фейерверкера.

– Забирай, – махнул рукой Смирко, – мне от них все равно никакого толку нет и стрелять из них никто не умеет.

Как ни хотелось задержаться в бывшей своей роте подольше, надо было возвращаться обратно в Войчетут. Драган донес собранные вещи до коляски, сложил, проверил, как закреплены. Затем помог взобраться в коляску раненому офицеру, сам устроился на козлах. Он уже окончательно вжился в роль денщика и телохранителя.

В Войчетуте Алекс первым делом отыскал Гжешко, тот квартировал в доме местного обывателя, и вывалил ему на голову все свои проблемы.

– Подожди, подожди, ты что предлагаешь, устроить в комитете переворот? Да еще и накануне решающих событий!

– Называй, как хочешь, но нынешняя говорильня – самый верный путь провалить все дело. Для военной операции мне нужен крепкий тыл, которого сейчас просто нет! Пока я был ротным командиром, меня все устраивало, а сейчас я увидел состояние дел с позиции полковника и оно меня ужаснуло.

– Но ты не понимаешь…

– Понимаю. Я все понимаю. Но если кто-то хочет отхватить очередной кусок от Османийской империи, то пусть платит всерьез! И не только деньгами! Время политесов закончилось, пришла пора действовать. Ты пока подумай, а я поехал проверять готовность войск, вернусь через два дня.

Формально свеженазначенный командующий отправился инспектировать одну из трех рот, полностью сформированных из руоссийских добровольцев. Рота располагалась в непосредственной близости от османийского Алзана. Напротив Алзана располагался себрийский Шемель с таможенным постом княжества Войчетутского. Основной целью поездки и было посещение этого поста, с которого открывался хороший вид на дамбу и подходы к Алзану – первоочередной цели планируемого наступления. От расположения роты до поста всего пара верст, никто и внимания не обратит на столь небольшой крюк на обратном пути.

Поскольку внезапная проверка в планы Алекса не входила, командира роты о своем прибытии он известил заранее. Тем не менее часовой чужую коляску через ворота не впустил, пришлось из нее вылезти. Часовой свистком вызвал дежурного унтера, а тот уже известил ротного командира о прибытии начальства.

– Штаб-капитан в отставке Крыдлов!

Крепкий, коренастый мужчина, лет пятидесяти, производил впечатление лихого рубаки, не сумевшего спокойно дожить остаток жизни на свою честно выслуженную пенсию. Левая щека отставного штаб-капитана была изуродована шрамом, оставшимся после сабельного удара. От этого казалось, что офицер постоянно недовольно кривится. Частично это уродство было скрыто пышными усами.

– Полковник Барти, – в свою очередь представился Алекс.

Стоя перед заслуженным, вдвое старше себя, офицером, недавно назначенный командующий чувствовал себя весьма неловко. Это тебе не вчерашний четник Смирко, этого отставного штаб-капитана ничему учить не надо, но и командовать такими людьми непросто. Этот экзамен куда сложнее будет, чем по тактике при поступлении в академию.

– Постройте роту, господин штаб-капитан. Хочу сам взглянуть на ваш личный состав.

– Слушаюсь, господин полковник!

– И еще, забудьте об отставке, считайте себя вновь принятым на службу.

– Так точно, господин полковник!

Как ни старался Алекс отыскать хоть намек на иронию в словах «господин полковник», это ему не удалось. Крыдлов подозвал одного из своих субалтернов, отдал необходимые распоряжения. В расположении началась хорошо знакомая суета, вызванная прибытием начальства. Вот только в этот раз таким начальством был он сам.

– Рота построена, господин полковник!

Алекс щелкнул крышкой часов, в десять минут уложились. Для здешних мест результат очень даже хороший. Серый ряд шинелей с тускло поблескивающими пуговицами, белые пятна лиц и начищенные иглы примкнутых штыков.

– Здравствуйте, воины свободной Себрии!

– Здрав-гав-гав, г-дин пол-ков-ник! – дружно откликнулась рота.

Алекс неторопливо двинулся вдоль строя. В целом дело обстояло лучше, чем можно было ожидать. Нет, восторженных юношей с горящим взором попадалось немало, но все же около половины добровольцев было явно старше тридцати. Стоп! А это еще чья такая знакомая рожа? Сделав два шага назад, полковник остановился перед высоким добровольцем, одетым в потрепанную руоссийскую шинель. Тот пытался, как полагалось по уставу, «есть глазами начальство», но получалось у него это не очень, особенно учитывая разницу в росте.