— Угу.

Мальчик кивнул.

— Моя мама всегда повторяет это. Она говорит, что он был по-настоящему умным. Умнее, чем многие.

— Да, это правда, — мягко подтвердил Джейк.

— Ну вот, а я — нет, — заявил Эрик, засовывая руки в карманы и раскачиваясь на пятках взад-вперед. — Я не такой умный как он, и никогда не буду таким. Поэтому я и не хочу учиться в колледже.

Взглянув на подростка, Джейк отметил, что вся его фигура была словно пронизана болью. Будто Мак оставил свой отпечаток на всех. Даже на этом пареньке, которого никогда не видел.

— Тебе не нужно быть точной копией твоего отца, — тихо произнес Джейк. — Если бы он был жив, то посоветовал бы тебе быть самим собой.

— Ты так думаешь?

— Да, я так думаю.

— В таком случае, я не хочу учиться в колледже.

Джейк вздохнул. Черт побери, спорить с этим ребенком все равно, что ходить по кругу. Ни начала, ни конца.

— Может быть, ты изменишь свое мнение.

— Мама тоже так говорит, но я не изменю.

— Эрик, у тебя масса времени для принятия решения.

— Но ты ведь не учился в колледже, — дерзко заявил Эрик.

— Не учился.

— И у тебя все в порядке.

— Да, но мне пришлось труднее, чем могло бы быть. И я много о чем сожалею.

— Например?

Джейк прислонился к верстаку, сложил на груди руки и застыл на мгновение. Черт, он не был готов к разговору о жизни с подростком. У Сэма или Купера это вышло бы лучше. Но, посмотрев в глаза Эрика, он понял, что ему не отвертеться.

— Например, я жалел об упущенной возможности подольше не взрослеть, ходить в школу с другими ребятами. Зачем постигать жизнь таким трудным способом? В наше время колледж необходим всем.

— Ты дал маме денег, чтобы я учился в колледже, да?

Это прозвучало не как вопрос, а как обвинение.

— Эти деньги принадлежали бы Маку. А теперь они твои.

— Мне не нужны эти деньги. — Эрик выпрямился и гордо вздернул подбородок. — Я и раньше не хотел учиться в колледже, и если у нас нет возможности для этого, может, мама откажется от этой затеи?

Джейк сердито фыркнул:

— Даже не думай об этом.

— Но я не такой, как мой отец. Он любил школу. Я не такой умный, как он.

— Ты не знаешь этого.

Подросток тяжело сглотнул, и кадык на его шее дернулся, как поплавок на удочке.

— Знаю. И я не хочу учиться в колледже, чтобы потом провалиться на экзаменах.

— У тебя плохие отметки в школе? — поинтересовался Джейк, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, тем самым пытаясь остудить пыл Эрика.

— Нет, но...

— Почему же ты решил, что провалишь экзамены в колледже?

Эрик нахмурился.

— Просто я не хочу, чтобы за меня решали, что мне делать в жизни.

Джейк оттолкнулся от верстака и сделал шаг к Эрику.

— Мы и не пытаемся делать это. Мы лишь стремимся дать тебе возможность сделать свой выбор. Сделать то, чего хотел Мак.

— Мой отец умер. — Эрик убрал упавшие на глаза волосы, и Джейк заметил блеснувшие в его глазах слезы. — И я — не он.

— Эрик, — Джек подошел к нему еще ближе, — никто так не думает. Мы просто хотим...

— Я не похож на отца, и мне никогда не стать таким, каким вы хотите меня видеть!

Прежде чем Джейк успел сказать что-либо, Эрик бросился из гаража, сел на велосипед и поехал к дороге.

— Отлично, — пробормотал Джейк, оставшись в гараже один. Что он делает здесь, в Коулвилле? За короткое время он не только возобновил связь с бывшей подружкой Мака, но и испортил отношения с его сыном. Похоже, всем было бы лучше, если бы он вообще никогда не возвращался домой.

Когда мотоцикл Джейка появился на дорожке, ведущей к ее дому, она изумилась тому, какое удивительное влияние оказывает на нее этот низкий звук работающего двигателя.

Пульс Донны участился, сердце стучало легко и быстро. Отодвинув край белой кружевной занавески, она смотрела, как Джейк перебрасывает через мотоцикл длинную ногу, снимает шлем и кладет его на кожаное сиденье. Затем он снял солнечные очки, которые носил даже вечером, повесил их в вырез черной футболки и направился к дому.

Сглотнув, Донна приказала себе не расслабляться. Джейк не на свидание к ней явился. Он приехал сюда потому, что она позвонила ему после возвращения Эрика домой. Сын был расстроен и категорически отказался говорить с ней о том, что его беспокоило.

Она позвонила Джейку сразу, как только Эрик отправился к Джейсону. Если честно, ее раздражала необходимость обращаться к нему за помощью, чтобы разобраться в проблемах сына. Для себя она нашла оправдание лишь в том, что Джейк провел с ним большую часть дня.

Джейк прибыл через пятнадцать минут после звонка. Быстро подойдя к входной двери, он позвонил.

Открыв дверь, Донна целую минуту просто смотрела на него. Она была дома одна, и, наверное, не стоило приглашать его сюда. Мать снова куда-то уехала с Майком, Эрик тоже ушел... Гасить разгорающееся внутри Донны пламя было некому.

— Я могу войти? — спросил Джейк.

— Извини, Джейк, я задумалась.

Донна распахнула дверь пошире, и он прошел мимо нее в дом. Его запах заблокировал ей мозг, и все разумные мысли разом испарились. Она закрыла дверь, прислонилась к дверному косяку и смотрела ему в спину, пока он не повернулся.

— Где твоя мать?

— На свидании.

Джейк засмеялся.

— Не разыгрываешь? Везет же ей. — Он огляделся вокруг. — А Эрик?

— Эрик у Джейсона.

Улыбка исчезла с его лица, он приблизился к Донне.

— В таком случае, я рад, что ты позвонила.

Джейк прикоснулся к ней, и Донна почувствовала, как задрожало ее тело в ожидании его ласк. Она героически старалась контролировать себя.

— Я позвонила тебе не для того, чтобы... — она махнула рукой, — ну, ты знаешь.

— Хорошо, — произнес Джейк, поглаживая ее руку плавными и чувственными движениями. — Тогда зачем?

— Мне нужно знать, что так расстроило Эрика. — Она ненавидела себя за то, что обсуждает проблемы сына с посторонним человеком, пусть даже с Джейком.

Рука Джейка замерла.

— Мне кажется, идея с колледжем пугает его.

— Но он еще только второй год учится в средней школе.

— Эрик, как сын своей матери, думает о будущем.