Я вскинула голову.

— Давайте не будем играть в эти игры, господин Мэбон. Вы знаете, почему. Меня выбрали, как вещь для вашего развлечения. Но я ведь могу и не согласиться.

Внешне я выглядела дерзкой и самоуверенной, но внутри же умирала со страха.

Его глаза уткнулись прямо мне в грудь, обводя её глазами. Мне показалось, что он просто нагло сейчас протянет руку и мне придётся кричать.

Но Мэбон вёл свою, какую-то непонятную мне игру. Продолжая смотреть в мой вырез, он произнёс вполне обыденно:

— А почему вам не согласиться? Разве я недостаточная партия для вас?

Мне хотелось врезать ему по красивому самодовольному лицу, которое нависло над моим телом. Это было невыносимое испытание. Честное слово, я лучше себя чувствовала, когда была у разбойников. Ну, преувеличиваю, конечно. Не лучше. Но примерно так же. Жертвой в чьих-то грязных лапах.

— Послушайте, госпожа Шарлотта. Я могу сейчас протянуть руку к вашим прелестям и меня никто в этом доме не остановит. Уверяю — вас никто не услышит. Даже Гвендолин.

Я вздрогнула. Мэбон стоял и ждал моего ответа. Решение созрело почти внезапно. Тихо, спокойно. Главное, подобрать правильные слова.

— Господин Мэбон, вы могли бы подождать несколько дней до свадьбы сестры? Тогда я приму решение и сама приду к вам.

— Зачем же тянуть? — лениво проговорил он и провел пальцем по моей шее. Под его рукой бешено билась моя сонная артерия или какая-то другая, которая пульсировала неистовым ритмом.

— Ну как вам объяснить поделикатнее, — вкрадчиво проговорила я. — Я ведь невинная девушка, для меня это очень серьёзный шаг. Сейчас я занята подготовкой к свадьбе, у меня правда очень-очень много работы с этим событием. Тогда и я согласна вам уступить. — Я помолчала и добавила, решив, что это главный аргумент для таких людей, как он. — Вы ведь знаете, что мне некуда деваться.

Он сделал понимающее лицо, как я и предполагала.

— Я понимаю вас, госпожа. Несколько дней ожидания лишь добавят остроты, так что я согласен. Мне не нужна усталая женщина. Вы должны быть податливой и наполненной желанием.

— Конечно, господин Мэбон, — пропела я, решив терпеть, сколько нервов хватит. Главное мне отыграть себе несколько этих дней до свадьбы.

— Вы можете идти, — махнул он рукой. Но когда я поднялась, чтобы уйти, он поднялся рывком и притянул меня к себе.

— Я должен почувствовать, так же вы сладки на вкус, насколько вкусны на взгляд.

Когда он впился поцелуем в мои губы, я реально испугалась не этого самого факта, а того, что меня вывернет прямо на него. Мне удалось сдержаться. Мало того — мне даже удалось улыбнуться ему в ответ.

— Спокойной ночи, господин Мэбон, — ответила я, чувствуя в глубине себя величайшее отвращение и такой же подъем сил.

Теперь я сильнее, сказала я себе. Это последнее насилие надо мной, которое я допустила. Сейчас мною руководил лишь холодный расчёт. Только дождаться свадьбы.

Я отвесила мерзавцу церемонный поклон и удалилась, стараясь сдержаться и не начать вытирать губы прямо при нём. Однако, когда я вышла из зала, я беспомощно облокотилась на стену прямо при стражнике и стала стирать вкус Мэбона со своих губ сначала рукавом, а потом подолом, колени подгибались.

Стражник не шелохнулся. Я посмотрела в его невозмутимое лицо и, с усилием оттолкнувшись от стены, медленно побрела в свою спальню.

Видимо, звуки моего возвращения услышала Гвендолин, потому что через несколько минут она ворвалась ко мне со встревоженным видом.

— Всё в порядке? Отец только что отпустил нас с Нией, как будто время тянул. Что с твоими губами?? — в страхе спросила она.

— Ничего, Гвен. Я старалась их вытереть.

Девушка была умна и проницательна. Лишних вопросов задавать, к счастью не стала.

— Гвен, мне нужно уезжать. Просто посоветуй, хотя бы куда мне двигаться, в какую сторону. — я очень старалась не заплакать, больше из-за того, чтобы не расстраивать её. Ведь тот кошмар, который обрушился на меня, был по вине тех людей, которых она любила.

— Лотти, — назвала она меня впервые сокращенным именем, как сестру, — я помогу тебе. У меня есть деньги, ты сможешь спокойно уехать. Но только пообещай мне, что мы с тобой не потеряемся. Я скажу тебе куда ехать и точно выполнишь мои указания. Договорились?

С каждым её словом сдерживать слёзы мне было всё труднее.

— Гвен, я приму твою помощь. Спасибо тебе большое, моя золотая девочка.

Она кинулась мне на шею и часто задышала.

— Шарлотта, всё наладится, я уверена. Ты же просто чудо какое-то! Как будто небеса спустили тебя ко мне, в мою жизнь.

Что ж, она была практически в йоте от истины.

— Давай решим так, — оторвавшись от меня, привычно зашагала она по комнате. — Уходить тебе нужно в самый разгар свадьбы. То есть через четыре дня, ночью. Поедешь ты сама, повозку я тебе раздобуду, но людей отпустить с тобой не смогу — отец будет просто в ярости. Ты поедешь в Каеруэнт, это прибрежный город. Там тебе будет проще, ну, понимаешь — больше возможностей.

— Гвен… — слёзы в моих глазах всё-таки предательски заблестели.

— Так, всё. — твердо сказала она. — Будем себя вести, как ни в чем не бывало. Чем закончился ваш разговор с Мэбоном?

Я пожала плечами.

— Да как тебе сказать. Чем вот прямо закончился, говорить и вспоминать не хочу, но у меня есть время до твоей свадьбы. Он обещал, что до этого дня не тронет меня.

Гвен скривила губы.

— Не могу поверить. Вернее, я верю тебе, конечно, но как он может вот так…У него же две сестры! А если бы с нами так кто-то???

По-моему она была в еще большем отчаянии, чем я. Конечно, в её жизни происходил своеобразный крах — рушились идеалы.

— Лотти, всё, мы договорились. У тебя будут деньги и повозка. Не беспокойся больше. Сегодня ни о чем не думай.

— Гвендолин, в ближайшие четыре дня, обещаю тебе, я буду думать только о твоем счастливом торте, — я улыбнулась через силу.

— Люблю тебя, дорогая, — обняла она меня и вышла из моей спальни.

А я стала думать, как сделать мой подарок ей еще прекраснее. С этими мыслями и уснула.

В ночь перед свадьбой спать нам с Уиллом не пришлось — мы собирали торт. Хорошо, что кухня была громадных размеров, потому что там, готовясь к приёму, сегодня не спал никто.

Немного поразмыслив и посовещавшись с Гвен и Эйрой, мы сделали выбор в пользу квадратного стола, к которому Алун спешно прикрутил колёсики, свинтив их с ножек одной из кровати. Нижние коржи решили обрезать по форме и размерам стола, а это еще добавило нам работы.