Мы с Уиллом вооружились кисточками и я стала показывать, как делать мазки, градиент, как растягивать цвета и прочие премудрости, которые мог бы осилить и пятилетний ребятёнок. Уилл примерно на столько лет сейчас и выглядел — очень уморительно сосредоточенным. Насупив брови к переносице он сосредоточенно выполнял мои несложные задания. К слову, пряники у нас получились — загляденье. Мы покрыли их цветочным принтом, поскольку именно эта тема нам для торта и нужна была.

Уилл был в восторге.

— Неужели мы такую красоту сотворили, госпожа Шарлотта? Да такого на королевских столах, поди, не видали.

— Наверное, — согласилась я, — ты отложи вот эти три пряника, чтобы я показала леди Гвендолин, пусть она выберет цвета. А с остальными поступай, как хочешь.

Уилл покачал головой.

— Такую красоту даже есть жалко, хоть на стену вешай.

Я расхохоталась.

— Ну да, мухам на радость. Угости Эйру, Алуна, здесь на кухне всех. А я пошла, сейчас Гвен начнёт меня искать.

Помахав всем рукой, я вышла с лёгким сердцем. Все шло по плану. А вот что я делала бы без помощи Уилла — даже не знаю.

В большом зале, как обычно, хлопотала Эйра.

— Доброе утро, госпожа. Желаете чего-нибудь?

— Нет, Эйра, спасибо, я позавтракала на кухне.

Она неодобрительно поджала губы и продолжила своё занятие.

— Эйра, можно тебя спросить? — я решила уточнить у неё, чем она всё время еле уловимо недовольна.

Та стала медленнее водить шерстяной тряпицей, которой полировала кресло хозяина.

— Слушаю вас, госпожа Шарлотта, — склонила она голову.

— Почему ты так смотришь, как будто я делаю что-то плохое? Ведь все довольны.

Старуха медленно обернулась ко мне.

— Потому что не ведут себя так леди, уж простите! — выпалила она. — Необычная вы очень, госпожа. Сразу очутились у сэра Лливелина за столом, потом кормить его своей едой начали. Я-то ничего, хозяину самому решать, но вы сами спросили. Люди говорят, что не случайно вы у наших ворот оказались, — понизив голос сообщила она.

Вот лучше бы я не спрашивала! Этот разговор порядком испортил мне настроение. Интересно, что они думают? Что я тут какую-то партию разыгрываю? Оказалась такая бедная овечка под воротами без сознания, а тут и хозяин вдовец совершенно случайно. И давай я его обхаживать своими золотыми волосами, пышным белым телом, да причудливыми сладостями. И дочери его по пятам уже ходят — всех прикормила.

Тьфу. Мне захотелось помыться. Срочно нужно было противоядие и я отправилась к Гвен.

— Гвендолин, к тебе можно? — спросила я вполголоса, не решаясь войти.

— Конечно, Шарлотта, заходи скорей!

Девушка только что умылась, туника её была во влажных пятнах. Она просияла, как всегда, увидев меня.

— Ты уже освободилась? Хочешь сегодня погулять?

Этого я очень хотела. Хотела уйти подальше из замка, где, оказывается, за мной наблюдали недоброжелатели.

— С удовольствием, — выдохнула я. Гвен одним своим видом могла поднять настроение. В который раз я подумала, как повезло её жениху. И очень понадеялась, что он ценит, какое сокровище ему досталось.

Гвендолин кивнула служанке.

— Пойди разбуди Нию, уже поздно, пора вставать. Как раз успеет с нами, чтобы потом не бегать искать нас.

Служанка вышла, поклонившись. А чуткая девушка вдруг склонилась ко мне.

— Шарлотта, что случилось? У тебя какое-то странное лицо. Ты чем-то расстроена?

Ну вот, этого еще не хватало, передавать ей сплетни. Представляю, как ей было бы неприятно.

— Всё хорошо, Гвен, тебе показалось, — я попыталась улыбнуться ей, — не представляешь, что мы с Уиллом для тебя приготовили! Но увидишь только вечером, — и я подмигнула девушке, рассеяв её сомнения по поводу моего плохого настроения.

— Как хорошо, — захлопала она в ладоши, — обожаю подарки!

В этот момент в спальню ворвалась Ния.

— Гвен, ой, Шарлотта! Отец возвращается! Мы с Нестой только что видели — вдалеке! Скоро он будет дома! Наверное, к полудню точно.

Гвендолин обрадованно повернулась ко мне.

— Наша прогулка отменяется, но зато, если ничего не изменилось и всё как планировал отец — с ним приедет и Мэбон!

У меня от чего-то сдавило за грудиной. Вот сдаётся мне, что тётушка Эйра своими гаденькими сплетнями открыла портал и сейчас оттуда полезут неприятности.

Вида я не подала.

— Пойду приведу себя в порядок, а то после кухни, я не лучше Уилла выгляжу.

Гвен согласно закивала.

— Да, нужно встретить мужчин в подобающем виде. Я тоже этим займусь. Ния! Ты в одной сорочке, бегом умываться и одеваться! Встречаемся к обеду внизу!

Оказавшись у себя, я не знала за что хвататься, поэтому просто зашагала из угла в угол, ничего не делая, просто уговаривая себя успокоиться.

Ведь сэр Лливелин сказал, что меня ни в коем случае ни к чему не будут принуждать, что это предложение для того, чтобы лишь рассмотреть такую возможность. Но отчего-то сердце колотилось, как пойманная птица. Во дворе замка послышался многочисленный шум копыт. Черт! А я до сих пор взъерошенная и растрепанная. Принявшись лихорадочно переодеваться, я одновременно расчесывалась и смотрелась в зеркало. Щеки пылали, волнение нарастало.

— Шарлотта, пойдём скорей! — Гвендолин позвала меня из коридора. Надо было идти. У меня просто разбушевались нервы, сказала я сама себе и вышла. Гвен схватила меня за руку и пошла быстро-быстро.

— Я уже целую вечность не видела брата! Он всегда так забавно рассказывает о жизни при дворе, — она хихикнула, — хотя некоторые вещи, пожалуй, мне слышать и не стоило бы.

— А какой он? — осторожно спросила я.

— Он бывает разным, сама увидишь.

Да уж, это совсем не то, что могло бы меня успокоить.

Мы отдышались перед входом в большой зал и, как обычно, церемонно вошли туда.

Сэр Лливелин с сыном сидели за столом, перед ними стояли огромные кубки пенящегося эля, а слуги сновали от кухни, накрывая обед. Мы с девочками встали рядком, я опустила голову и смотрела в пол. Однако, когда сэр Лливелин представил меня сыну, мне пришлось наконец-то посмотреть ему прямо в лицо.

На меня, склонив голову набок, смотрел красивый молодой человек, молодая версия Лливелина. Он упор и бесцеремонно разглядывал меня. Его глаза шарили по моему лицу и телу, останавливаясь то на губах, то на груди. Рот искривился в усмешке и он проговорил:

— Замечательно, когда по приезду домой тебя ожидает такой шикарный сюрприз. Рад приветствовать вас госпожа Шарлотта.