Маттео подошел к лестнице и остановился на нижней ступени, дожидаясь, когда Эмма подойдет. Затем он указал на ее босоножки:

– Снимите их.

Застигнутая врасплох этой то ли просьбой, то ли приказом, Эмма непонимающе воззрилась на свои ноги, а потом гневно ответила:

– Не сниму!

Глаза Маттео потемнели от ярости и… страсти.

Воздух внезапно словно наэлектризовался от охватившего обоих желания.

Маттео швырнул пальто на перила и уперся кулаками в бедра.

Эмма бросила на него взгляд, словно говорящий: «Вы не посмеете!», который, похоже, только раззадорил Маттео. Одним прыжком он оказался рядом с ней, подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице, прижимая к груди.

Эмма чувствовала его сильную руку на своей спине, его пальцы на своем бедре и боялась взглянуть ему в лицо, сгорая от желания.

Наверху лестницы Маттео поставил Эмму на ноги и сердито произнес:

– Я ведь видел, что вам сегодня вечером необходима поддержка. Так почему вы вините меня за мою помощь?

Эмма, смущенная и разочарованная, отчаянно желающая, чтобы Маттео снова прижал ее к себе и поцеловал прямо сейчас, ответила:

– Но ведь вы – мой босс.

– Ну и что? Разве начальник не может позаботиться о своей подчиненной?

«Нет, когда их так влечет друг другу!» – чуть не выпалила Эмма и потерла руками виски.

– Все так запуталось…

Маттео промолчал в ответ, и в наступившей неловкой тишине Эмма сделала вид, будто с интересом рассматривает настенную фреску за его плечом.

– Вы мне очень нравитесь. Я хочу вам помочь, – тихо сказал он наконец, и эти слова словно окутали Эмму теплом.

Ей захотелось в ответ признаться Маттео, что она боится влюбиться в него, ее пугает то, как сильно он ей нравится, как ее к нему влечет.

– Но зачем мне помогать, если я для вас всего лишь обуза?

– Вовсе нет! – Маттео шагнул ближе. – Мне нравится проводить с вами время. Нравится, что вы отстаиваете свою точку зрения, ваше чувство юмора, ваш энтузиазм.

Не смея верить этим словам, Эмма покачала головой и притворно нахмурилась, пытаясь обратить все в шутку.

– В самом деле? Но ведь я почти все время только и делала, что рыдала.

– Ну конечно, вы плакали. И неудивительно: ведь ваш жених оказался мошенником, причем вам об этом стало известно в день свадьбы.

Его слова заставили Эмму отбросить притворство и ответить искренне:

– Я уже и сама не знаю, чего хочу.

Смутившись, она отвернулась и подошла к окну.

Ну почему у нее не получается быть сильной и независимой? Как Маттео умудряется отметать все ее отговорки? Почему она, даже находясь в такой тяжелой ситуации, чувствует себя защищенной рядом с этим мужчиной?

Маттео подошел и встал рядом. Теперь они оба смотрели в окно на огни ночной Венеции.

– В субботу я уезжаю в Нью-Йорк на Неделю высокой моды, – бесцветным голосом произнес Маттео. – Через два дня нам придется расстаться.

Он пристально вгляделся в лицо Эммы, ожидая ответа.

Она бесстрастно взглянула на собеседника, чувствуя, как от этих слов все онемело внутри. Всего два дня! А потом они пойдут разными дорогами.

– Наши китайские гости после утренней встречи со мной отправятся на экскурсию в Верону. Я бы хотел остаток дня провести с вами, показать вам Венецию. – Уголки его губ опустились, Маттео пожал плечами. – Но решение за вами.

Эмме хотелось понять, почему этот человек так добр к ней, что ему от нее нужно, что она может дать ему взамен.

– Зачем вы это делаете?

Маттео сощурился.

– А зачем вы сегодня тратили свое время, показывая мне упражнения для спины?

– Потому что хотела вам помочь, – не задумываясь отозвалась Эмма.

Губы Маттео искривила улыбка, но глаза его остались серьезными.

– Вот и я просто хочу вам помочь.

Эмма закрыла глаза, размышляя, что ответить. Если она скажет «нет», этот гордый итальянец не станет предлагать дважды, и следующие два дня они будут общаться лишь в рамках деловых отношений.

– Да, я хотела бы прогуляться с вами по Венеции.

Эмма собиралась произнести эти слова бесстрастно, но вместо этого торопливо их прошептала.

Маттео в ответ лишь кивнул, повернулся и бросил через плечо:

– Увидимся завтра утром.

Эмма успела сделать несколько шагов, когда он окликнул ее:

– Вам понадобится помощь, чтобы расстегнуть застежку на платье.

Сердце Эммы перевернулось в груди. Она повела плечами и подошла к Маттео, мысленно твердя себе, что он просто ее коллега, который сейчас всего лишь поможет ей расстегнуть платье – только и всего.

Скинув пальто, Эмма повернулась к Маттео спиной. Его пальцы коснулись ее кожи, и Эмма вздрогнула. Ее пронзило всепоглощающее, мучительное желание.

Маттео, не говоря ни слова, шагнул ближе и снова провел пальцами по ее обнаженной спине. Эмма откинула назад голову и затаила дыхание, охваченная новой волной страсти.

Расстегнутая золотая цепочка упала из руки Маттео и закачалась, словно маятник. Понимая, что необходимо уйти, Эмма все же стояла, обхватив себя за талию. Такая уязвимая, доступная взгляду Маттео, возбужденная.

Он медленно провел рукой по ее спине до самой талии – движение, заявляющее о желании обладать Эммой.

Она задрожала всем телом.

Его губы нежно коснулись ее плеча.

Еще пару мгновений Эмма надеялась, что Маттео зайдет дальше, но затем поняла, что продолжения не последует. Во всяком случае, не сегодня.

Эмма направилась в свою спальню. Каждый шаг давался ей с трудом. Как же ей не хотелось уходить от этого мужчины, словно созданного для нее!

✽ ✽ ✽

Наутро Маттео вышел из отеля «Киприани» с чувством, что его ограбили. Да, контракт с китайцами наконец подписан, и это принесло облегчение. Но и только. Не было ощущения успеха, обычно сопровождавшего заключение таких крупных сделок. Маттео совершенно не испытал удовольствия оттого, что шагнул еще на одну ступень выше по лестнице жизни – прочь от призрака нищеты. Почему же он не рад?

Когда он сегодня проснулся, его одолели сомнения. Что он натворил? Какого черта не подписал контракт еще вчера, когда мистер Сюэ был готов это сделать? А вдруг тот за ночь передумает заключать сделку? И все это ради девушки, с которой знаком всего несколько дней! Вчера вечером ему так хотелось быть рядом с ней, защищать ее.

Он не может сейчас вернуться в палаццо и встретиться с Эммой, хотя его так и тянет это сделать. Сначала нужно хорошенько подумать над сложившейся ситуацией.