– Именно потому отец и мой дядя Фэй Туй взялись за оружие! – продолжил он. – Они отбирали незаконно собранные налоги, и раздавали их крестьянам! Я знаю, они не хотят большой крови и войны с вами и готовы сдаться властям! Однако справедливость должна восторжествовать!

Внимательно изучив лицо парня цепким взглядом своих пронзительных глаз, Лантань моментально принял единственно верное решение. Он нисколько не сомневался, что Сюй не солгал ему, а потому был спокоен и хладнокровен.

– Сейчас я пойду в лагерь мятежников! – сказал он Пэнчуню, отстёгивая пояс с мечом. – Один, без оружия и воинов, в сопровождении лишь этого юноши! Если я не вернусь через час, атакуйте это осиное гнездо и уничтожьте всех до единого его обитателей!

Аглая пришла в себя от сильной боли, временами пронзавшей раскалённой иглой затылок. Её руки и ноги были крепко связаны сыромятными ремнями, а тело перекинуто через круп коня.

«Как куль с зерном везут! – подумала девушка, глядя на мелькающую перед глазами траву. – Господи, неужто жизнь моя закончилась?»

Тут она вспомнила про убитых родителей и в голос зарыдала, словно прощаясь. Ехавший рядом с Аглаей всадник больно ткнул её в бок остроносым носком сапога.

– Не тронь её, Шилгиней! – тут же услышала она чей-то громкий окрик по-дючерски. – Она моя добыча, и ты не смеешь бить девчонку без разрешения!

Уже темнело, и вскоре бешеная скачка прекратилась, перейдя в неспешный аллюр. Повинуясь чьему-то приказу, нёсший девушку конь остановился.

Сильные руки бросили её на землю, и Аглая увидела перед собой высокого воина-дючера.

«Кажется, его зовут Лавкай! – вспомнила она. – Это тот, кто оглушил меня у родительского дома!»

Спутники дючера разожгли костёр и стали жарить на его угольях куски мяса. Девушка обратила внимание, что их было пятеро, это были хорошо вооружённые воины из лесных племён.

– Эй, девка, ты хочешь есть? – спросил у неё на своём наречии Лавкай. – Ты меня слышишь?

Поступая более интуитивно, чем осознанно, Аглая сделала вид, что не понимает его язык. Перевернув свою пленницу лицом к огню, дючер обратился к ней на русском.

– Как тебя звать? – спросил он, неожиданно проведя ладонью по её расплётшейся косе. – Ты есть красивый!

Отодвинувшись от него всем телом в сторону, девушка снова не произнесла ни слова. Тогда Лавкай, сверкнув в улыбке белыми зубами, облокотил её о сосну, после чего развязал ремни на руках.

– А ты строптивая! – сказал дючер, протягивая пленнице кусок оленины и берестяную флягу. – Ты понравишься наш князь Янорей, и он щедро наградит меня!

Сначала решив отказаться от предложенной пищи, Аглая всё-таки взяла её и быстро утолила голод и жажду.

«Бежать мне надо, непременно бежать! – думала она, с жадностью жуя ароматное мясо. – Однако если не буду есть, то не станет для этого сил! Надо сжать зубы и держаться, ожидая подходящего момента!»

Быстро осмотревшись вокруг, Лавкай вдруг приблизил своё лицо к её уху.

– Не смотри на меня волком! – сказал он, приглушив голос. – Не я решил напасть на твой дом, и не я зарубил ту женщину! Она ведь твоя мать, ты очень похожа на неё! А твой отец убил троих наших, и мы лишь спасали свои жизни!

Не поверив ни единому слову странного дючера, Аглая отвернулась в сторону, пока он снова связывал её руки.

После этого Лавкай отошёл к костру и стал разговаривать со своими товарищами на своём языке. Не привлекая к себе внимания, девушка стала настороженно вслушиваться в их беседу.

– Я рад, что русским придёт конец! – сказал даур по имени Шилгиней. – Они уже выпили у нас немало крови, а потом выпьют ещё больше. Сначала они требовали для своего царя одного соболя от каждого охотника, сейчас – уже три… А если мы противимся, они насилуют наших женщин, берут заложников или издеваются над нашими святынями!

Схватив лежавший перед ним нож, воин с силой вонзил его в сосновый пень.

– Говорят, что к Кумарскому острогу идут большие силы! – вмешался в разговор третий даур. – Армией маньчжур и китайцев командует опытный генерал Минъандали! По слухам, к нему собирается присоединиться наш князь Янорей!

Однако Лавкай, достававший из пышущих жаром углей кусок мяса, не сказал в ответ ни единого слова. Аглая лишь заметила, как между глаз у него пролегла суровая складка, словно он только что услышал что-то очень плохое.

– Почему ты молчишь? – заметил Шилгиней, внимательно наблюдавший за своим командиром. – Или ты слишком долго жил аманатом у русских, чтобы теперь убивать их, как бешеных собак?

Взгляды всех сидевших у костра были устремлены на Лавкая, и он незаметно придвинул к себе пояс с саблей. Однако как раз в этот момент пущенная из темноты стрела вошла одному из дючеров в затылок, и тот беспомощно стал хватать руками воздух сзади себя.

Не ожидая команды, лесные воины схватились за оружие, и приготовились к схватке. Все они находились в крайне невыгодном положении, поскольку были освещены языками пламени.

Прозвучало несколько ружейных выстрелов, но ни один из них не достиг цели. Дауры отпрыгнули в темноту, и Аглая вскоре услышала сабельный звон отчаянного рукопашного боя.

Вдруг она увидела, как на одного из её врагов вдруг прыгнуло нечто, отдалённо напоминавшее здоровенную собаку.

«Да ведь это волк! – с ужасом подумала девушка, стараясь отползти как можно дальше. – Волк, очень похожий на оборотня из страшных сказок! А он ещё откуда взялся?»

Через несколько секунд из разорванного горла ещё недавно полного сил мужчины хлестала кровь, а он судорожно бился в последних конвульсиях. Найдя себе новую жертву, чудовище с огромными клыками опрокинуло её навзничь мощными лапами.

«Это же Лавкай! – узнала даура его пленница. – Господи, спаси и помилуй! Какая ужасная смерть его ожидает!»

Однако волк, принюхавшись к запаху недавнего врага, вдруг заскулил и ослабил хватку. Вот он уже стал лизать Лавкаю руки, как будто признав в нём своего хозяина.

После этого из кромешной тьмы на свет догоравшего костра шагнули несколько вооружённых мужчин, одетых по-казацки. Ещё не веря в полной мере чудесному спасению, Аглая с радостью признала в них соотечественников.

– Люди добрые, я здесь! – закричала девушка что есть силы, отчаянно пытаясь разорвать связывающие её путы. – Помогите мне, я наша, русская, православная!

Огромный олень с раскидистыми рогами замер в центре лесной поляны, грациозно откинув назад красиво очерченную голову. Точёными ноздрями он втягивал воздух, вдруг почуяв неожиданную угрозу.

Однако дувший с его стороны ветер сыграл злую шутку с матёрым животным. Он слишком поздно уловил запах человека, натягивающего лук на опушке леса.