– Куда?! – крикнул им Серый.

Он успел увидеть только несущихся наперегонки с хвостатым потоком брата и сестру, Максим на миг оглянулся и выключил свой фонарь, чтобы не подстрелили, прицелившись на свет. Сталкер рванул было за ними, когда из глубины темного коридора по ушам даже сквозь резину противогаза ударил низкий утробный рев. Отраженные на мокрых стенах блики желтого света старых фонарей окрасились в разные цвета, а из мрака впереди, тяжело шагая, выплывала невероятно огромная тень… Кот, не долго думая, оборвал шнур покороче и швырнул вперед весь рюкзак с подожженным фитилем. Гром пронесся по галереям, осыпая на пол последние звенящие осколки, пыльными облаками взрыва взметнувшись во все стороны, будто выдохнув и снова засыпая надолго.

Волна плотного воздуха тугой дубиной ударила в спину, сбивая с ног, Максим сразу вскочил и поднял сестру. Они бежали по извивающемуся коридору, а пол непрерывно дрожал под ногами, с потолка сплошными пластами осыпалась штукатурка. Поблизости что-то трещало, стонало умирающим зверем, пол с грохотом подпрыгнул, и повисла тишина. Голубоватый свет луны проник в подземелье, когда на нижний этаж обвалилась половина подземного перехода.

– Метро?

– Нет еще, но мы близко, теперь дойдем, – Максим выбрался наверх. И застыл: над темным зубчатым контуром стены сияла ярко-алым кремлевская звезда.

Серафима уже отчаялась что-то понять! В переливчатом тумане сталкеры и брат видели живых существ, теперь Максим уставился на старые развалины и остановился, как замороженный. На поверхности было очень холодно, пронизывающий ветер заледенил мокрый ОЗК, комбез даже начинал хрустеть, как бумага.

– Пойдем, Макс, ты же говорил – Полис. Библиотека… Макс!

Брат почему-то шел в другую сторону. Шагал неуверенно, совсем не так, как всегда, прямо к темным древним стенам, будто и в самом деле собрался искать этот проклятый подземный ход! Симка в несколько прыжков догнала его, но поскользнулась и растянулась на льду, хоть и успела ухватиться за ногу Максима и повиснуть на ней всем весом. Он и не заметил… Тащил за собой, как прилипшую к ботинку тряпку! От удивления даже руки разжались. А брат шел вперед, чужой, далекий…

– Да у вас тут совсем крыша поехала! – девочка завизжала, удаляющаяся спина Макса расплылась перед глазами, горячие слезы щипали кожу под холодной резиной противогаза.

И нащупав на земле камень, достаточно круглый, чтобы не поранить, но увесистый, налетела сзади и повисла на плечах брата, безжалостно ударив его по голове. От неожиданного рывка он упал вперед и не двигался. Симка испуганно прижала ладошки к фильтру противогаза: неужели убила?! Потом начала трясти тяжелое, едва шевелящееся тело.

Максим пришел в себя, башка трещала, как после попойки. Он лежал на мокром холодном снегу, где-то наверху светила такая же холодная луна, невидимая, но только она могла, как прожектором, выхватить из темноты провалившиеся стены Манежа и знакомый портик с колоннами за ним. Библиотека.

– Вставай, сволочь! – сестренка зачем-то лупила его руками по морде и орала на всю площадь, рискуя привлечь какого-нибудь хищника.

– Да сейчас, отстань! И замолчи. Хочешь, чтобы этот наружу вылез, если тебя услышит?

Серафима умолкла, только вглядывалась ему в глаза.

– Пойдем отсюда, быстрее, Макс! – ей было отчего-то очень страшно. Даже под землей так не тряслась. И плакала она, что ли?

Максим осмотрелся, частью провалившийся под улицу переход и расколовшийся широкой трещиной до самой Моховой асфальт еще будто дымились, на самом деле это оседала пыль, выброшенная вверх из глубин торгового центра.

Уцелел ли отряд сталкеров? Максиму было плевать, своих забот хватало. Взяв за руку притихшую сестру, он спустился по обломкам, отсвечивать наверху в лунную ночь ни к чему, а все, что требовалось, он уже разглядел. Стараясь не шуршать и не осыпать ногами каменную крошку, они пробирались к домам и Библиотеке, провал асфальта вывел за угол, там уже было достаточно темно, на случай если кто-то или что-то наблюдает. Но и сам Максим уже не так ясно видел, куда идет.

После непроглядной тьмы подземелий наверху показалось светло, как днем. И… что же ему еще показалось? Какие-то смутные образы всплывали в памяти, темная стена и красные звезды… Он оглянулся, но вплотную к довольно высоким развалинам Манежа не разглядеть, что за ним скрывается. Серафима осторожно ступала по сырому вязкому снегу, которого не видела еще ни разу в жизни. В ее детстве не было игры в снежки. Максим вздохнул: не время сейчас рассказывать об этом. Сестра остановилась на краю тени Манежа, как зверек, который осторожно принюхивается. И указала рукой в сторону.

Библиотеку не зря прозвали Великой, и не только за ее громадные книгохранилища: в самом облике сооружения с колоннами и немного побитым портиком проглядывало что-то такое… Что другого заставило бы упасть на колени перед этим храмом и вознести молитвы. За одно то, что уцелел в день гнева Божьего хотя бы. Максим скользнул взглядом по привычному и, в то же время, измененному почти до неузнаваемости зданию и попытался рассмотреть, что уже давно заметила сестра. Сначала показалось, что это крысы из подземных коридоров нашли выход наверх и скачут по снегу. Потом понял, что тварюшки немного побольше размером, не мечутся в панике и не осматриваются, как беженцы, подобно людям, за ними наблюдающим.

Мелкие мутантики стайкой перемещались по улице и никуда не спешили, деловито проскакивали туда-сюда под днищами автомобилей, крутили головой и попискивали. Серафима присела, рассматривая их, чтобы не спугнуть. Максим не двигался и тоже пока не решался ступить на открытое место. Мелкие-то они мелкие… Но уж слишком их много, а вдруг ядовитые? И взял на прицел одну поближе. Теперь их можно было рассмотреть: голова больше напоминала ящерку, хвост похож на крысиный, только потолще, не такой гибкий да еще чешуйчатый. Темная шерсть росла лохматыми клочками, особенно на шее возле затылка. Ушей он не заметил, но непонятные создания явно отличались неплохим слухом и общались между собой, перекликаясь среди больших сугробов на месте остовов машин.

Мутанты то скакали на четырех лапах, то бегали на двух, балансируя хвостом. Стоило шевельнуться, и Максим тут же убедился, что и зрение у них отличное. Свистящие, будто удивленные, звуки собрали всю стайку вокруг, ствол пистолета, перемещавшегося, выбирая первого «счастливца», который дернется нападать, их не пугал. Ящерки не приближались, только с любопытством наклоняли голову, рассматривая двух людей в комбезах. И вдруг звуки стали громче, мутанты порскнули в разные стороны. Симка вглядывалась куда-то в темноту Воздвиженки, потом полезла на сугроб, Максим подсадил повыше. Чем дальше от этих пищалок – тем лучше а вдруг и правда ядовитые окажутся?

– Сваливаем! – взвизгнула девчонка не хуже странных полукрысов.

Максим, доверяя ночному зрению сестры, тоже задерживаться не стал. Но куда бежать?! Позади неизвестно кто бродит по катакомбам под Манежной площадью, проезжая часть была забита машинами, а вход в Полис хрен знает где! Со стороны Воздвиженки явно приближалось что-то опасное – безобидное не будет нестись с такой скоростью, оставляя за собой реактивный след взлетавшего из-под ног снега! Максим еще раз беспомощно огляделся. Сестра, зачем-то подхватив на руки и оказавшегося на пути монстрика, уже бежала к библиотеке. Пришлось последовать за ней, хотя ему больше приглянулся подземный переход, который частично уцелел. Но Симка о нем не знала, потому рванула туда, где, казалось, можно укрыться. Большой мутант стремительно приближался, крысоящеры его будто радостно приветствовали.