этого, но дом был весь насквозь пропитан Чернилами! Настолько, что это заставляло усомниться в его реальности. Не удивительно, что все его жильцы обратились в вампиров прошлым летом, а в декабре особняк взмыл в воздух на сотню метров, и с тех пор дрейфовал над своим бывшим фундаментом.

Все булгаковцы покинули дом, кроме старшей внучки патриарха, которая сейчас терпеливо дожидалась нас на крыше. Её внешний вид напоминал ещё об одной проблеме вампиров: сумеречном синдроме. Облик примерно четверти детей Ночи исказился, придав им более «каноничные» черты, в чём я тоже видел влияние Чернил; шаблоны мышления о внешности вампиров оказались настолько сильны, что продавили реальность. Мертвенно-бледная кожа, синяки под красными глазами, заострившиеся черты лица... Но было то, что выбивалось из привычного образа «сумеречного» вампира, вызывая жутковатый эффект: затуманенный взгляд и рассеянная улыбка, одержимой.

— Отрадно видеть столько живых гостей! Проходите, не бойтесь ничего, вас здесь никто не обидит! — произнесённое нараспев под жутковато-фальшивую мелодию, это стало ещё одним странным штришком. Ощущение, что я попал в чей-то кошмар уверенно постучалось с задворок сознания. Стёпка обнял подругу, и пристально всмотрелся в её болезненного вида лицо:

— Привет! Выглядишь лучше, чем в прошлый раз, Сонь!

— Благодарю за заботу, всё верно! Дом жалеет меня, лечит, а я за это в нём живу. — туманно пропела девушка. А я немного позавидовал ангелам, способным оценивать красоту души превыше внешнего вида.

Мы спустились по вертикальной лестнице вниз: Соня сделала это с грацией акробатки, не держась руками. Стёпка, потом Жека сделали это более естественно, а я ещё заметил, что лестница достаточно старая и ржавая. Завершал шествие Чешир, по-прежнему летающий в кошачьей форме: вот кому можно было не бояться оступиться.

— Прошу, ведите себя очень спокойно, духи пугаются громких звуков, вам не нужно этого видеть. — продолжала напевать под нос девушка, балетной походкой петляя по коридору. Её шаги были неестественно громкими и тяжёлыми, что совсем не вязалось с её видом. — С тех пор, как в коридоре погасла лампочка, я стараюсь не выходить без нужды. Они боятся темноты, а я боюсь спрашивать, почему... они могут ответить, понимаете?

Чтобы отвлечься от мыслей, подумал об ангелах: хватало модниц, которым было нужно «необычного» ухажёра или супруга, но высшие светлые оказались... странными. Игнорировали попытки очаровать их красивыми нарядами, не понимали необходимости трат «на ноготочки», но восхищались той красотой, которая была всё ещё не подвластна ни одному бьюти-центру! Второй половинкой ангела мог стать кто угодно, даже совсем отталкивающей внешности.

Выглянув из своих мыслей, я отметил, что в Летучем доме очень неуютно. Не знаю, как здесь было раньше, и ощущали ли мои коллеги то же, что и я, но дом откровенно пугал. Синие обои в полумраке казались почти чёрными, и скалились инфернальными гримасами цветочного узора. Паркет противно скрипел при каждом шаге, а затхлый воздух говорил, что здесь редко проветривают. Высокий потолок изуродован подтёками и неприятными пятнами чёрной плесени; в колбе с ярлыком «Образец № 7» этот чёрный осадок выглядел в разы лучше! Зато теперь я понимаю, почему учёные так боялись Чернил.

Я нащупал сквозь футболку свой кулон, и снова сжал в пальцах: если бы это был сон, мне бы так хотелось из него проснуться! Стало чуть спокойнее: странное состояние подарка Истена позволило какой-то частичкой себя побывать в «другом мире», где всё по-прежнему было нормально.

— Вы хорошие гости, дому вы понравились! Садитесь! — хозяйка дома указала нам на несколько старых кресел, стоящих вокруг растрескавшегося пианино. Протёртые, пыльные, когда-то уютные... нет, не может дом так быстро достичь такого уровня ветхости!

— Ребят, мы уже знакомы, а вы пока нет! Соня, медиум! — сказал Стёпка. — Я сказал, что мы поможем ей, а она поддержит нас в «Странствии». Она про вас всё уже знает.

Девушка закивала, по-прежнему искоса глядя куда-то нам за спину.

— Верно! Ангел любви, Стёпа, мы общались раньше, пока я не поняла, что моё сердце бьётся для другого мира. Демон-хранитель, ты напоминаешь о ключах доброты, исцеляешь от недуга. Смеющийся кот, гуляющий сам по себе...

Я замер, потому что на мне Соня задержалась взглядом чуть дольше.

— Горящая душа... ты Знаешь. Они просили тебе передать: не отступись. Держись за жизнь, как можешь! Скоро всё закончится, в двух временах сразу.

Я только крепче сжал в пальцах свой кулон.

— Не переживайте, сударыня, если это чудо в перьях продолжит совать голову в места для её отрывания, рядом есть те, кто вовремя её выдернет, а то и пришьёт обратно! — заявил Чешир, перепрыгнув со спинки дивана ко мне на плечо.

Девушка встала с кресла, и, чуть покачиваясь, подошла к кофейному столику, где стояла чашка и кофейник. Попытка наполнить чашку провалилась: покрытый пылью кофейник был предсказуемо пуст.

— Вот досада, мне нечем вас угостить. — рассеянно и жутко, словно кукла, улыбнулась девушка, спокойно отставив пустой кофейник в сторону. Кукла. Кукла... эта зацепка не хотела уходить из мыслей. Всё её поведение выглядело, как у одержимой. Дружелюбной, но одержимой. Кем?

— Не волнуйтесь, мы не голодные. — сдержанно успокоил я медиума, продолжая всматриваться в тусклые угольки жизненных узлов, пытаясь рассмотреть её «кукловода». — Мы пришли, чтобы помочь вам. Вы знаете, что случилось с этим домом?

Очень хотелось отвлечься, так было очень неуютно ощущать себя героем ужастика! Но девушка, кажется, всё прекрасно поняла сама.

— Позвольте я расскажу вам всё с самого начала. Чудо случилось, но нам оно принесло дар вампиризма. Мы не просили этого! И пали бы духом, если бы не поддержка добрых людей, которым мы все благодарны! Нам помогли сохранить веру в добро. Даже лишившись шоколада, что спасал нас от вкуса крови, мы не стали изгоями.

— Ну кровь и кровь, у нас половина запасов местным вампирам отвозится, — пробурчал Жека. Он тоже чувствовал себя неудобно. — Не, мне не жалко, не думайте! Просто вампиры со своим Маскарадом прошляпили такой шанс! Прикиньте, если бы они раскрыли миру, что сделали для медицины?!

— Тяжело жить в вечном страхе раскрыть свою природу, — тихо проронил я, задумавшись о собственном прошлом. Пусть Соня и стала вампиром только прошлым летом, но она тоже поддержала меня кивком.

— Когда наш дом взлетел в воздух, королевы Китежградского двора выделили нам жилище, ничего не потребовав взамен!

— Открою секрет, на самом деле, Алая и Белая получили сполна! — усмехнулся Чешир.