– А ты понимаешь обычных кошек? – спросил Йол, поглаживая довольного Тимошку. Сразу видно, кошатник, сколько кайфа от пушистика словил!

– Откуда? Я фэйри, даже не перевёртыш, просто мне в кайф выглядеть котом… привет, Ист!

– Доброго дня, Чешир.

Как говорил один очень мудрый человек[1], «Самые лучшие люди – выдуманные», и это так! Ист по-прежнему был в своём неизменном белом смокинге, сохранявшем прям-таки нереальную идеальность в одном помещении с, на минуточку, ВОСЕМНАДЦАТЬЮ кошками! Шок-контент: безумные кошатницы существуют, и даже находят себе в будущие мужья драконов, потому что рыцари на белых конях уже давно вымерли. А драконы вот они; пережили Упадок[2] и живут рядом с нами!

Хотя драконом он не выглядел никогда, вполне себе такой смазливый принц эльфов с обложки дамского романа, только аккуратный и вежливый до зубного скрежета, ещё и белые волосы в косу заплетены, по традиции драконьих Послов…

– Пока будем изображать немую сцену, знакомимся! Ист, это Йол, учёный из Аркаима и лидер будущей группы по спасению мира! Йол, это Ист.

– Истен ла Маяр, посол Китежградской Коллегии Одарённых. – педантично поправил наш будущий «игрок номер пять», и вежливо кивнул: – Проходите, господа.

Лена, хозяйка дома и многодетная котомама «поприветствовала» нас взглядом, не вставая с дивана, продолжая смотреть сериал. Непрошибаемый пофигизм! Но что-то в ней Ист нашёл, хотя лично мне такой типаж совсем не по вкусу.

Я расписывал в красках наши приключения у оборотней, и почему нам позарез нужен адекватный и самый идеальный в мире дракон (для сохранения жизни другого дракона, не такого адекватного! А ещё башки котофея, который за ним в одиночку не уследит). Но в той части, где Ист должен был согласиться, пошло расхождение со сценарием.

– Вынужден перед вами извиниться, господа, но я отвечу вам отказом.

– Обалдел?! Ой. Прости, Булочка, не хотел тебя обижать. – я так удивился, что случайно сбросил с колен расслабившуюся толстушку-британочку. Подумав, добрая кошечка великодушно меня простила, и вернулась на нагретое место.

– Как вы уже знаете, я – выдуманный персонаж, ограниченный рамками Сценария своего автора. Сценарий обязывает меня помогать делу Академии, а теперь и Китежградской Коллегии Одарённых, как идейной продолжательнице. Но не научно-исследовательскому институту «Аркаим».

– Постой, я знаю эту логику! – перебил я. – Смотри, Аркаим основан с подачи Коллегии, так? Значит, помогая нам, ты помогаешь Аркаиму помогать Коллегии выполнять работу Академии! Как завернул, а?! Что теперь скажешь?

Подозреваю, Ист не хотел этого, но, согласно законам жанра, был вынужден дать подсказку:

– Это будет работать только в случае прямого приказа руководящего состава Коллегии.

– А помочь соплеменнику?! Вы же почти родня! Он белый, и ты белый!

– В первую очередь я – Посол[3], и только потом – Белый. – сказал Истен. – Но ещё важнее, что я – забытый автором персонаж.

– Чешир… – Йолка ещё сильнее начал тормошить меня за плечо, так что я это даже заметил, но продолжил игнорировать.

– Отыграв положенную роль, я остался персонажем, идеальным во всём. – Ист показал на рукава своего пиджака. – С момента моего рождения, этот пиджак ни разу не мялся, не пачкался, и к нему не пристал ни один кошачий волос. Я идеальный, поскольку… ненастоящий!

Лена оторвалась от сериала, встала с дивана, подошла к Истену, без стеснений что-то прошептала ему на ухо, и поцеловала в висок. После этой несложной колыбельной, пыл самой спокойной истерики в мире угас. Вау, она ходит! При мне Лена обычно активна, как фикус на подоконнике… Любовь – самая движущая сила на свете!

– Спасибо тебе. – Ист вернул своей благоверной поцелуй, обнял её, и вернулся к нашему разговору. – Как я сказал, я – вымышленный персонаж, и это факт. Но с Леной я чувствую себя настоящим. Помогаю ей, чем могу, а она помогает мне, как больше не может никто. Это для меня – самое ценное.

И почему я завидую? У меня столько подружек было прикольных, а между этими котомамой и котопапой пусть и не искрила страсть (у обоих кровь комнатной температуры), но было что-то по-своему уютное…

– Мой автор бросил мою историю. Но я более не жалуюсь, поскольку меня устраивает спокойная жизнь без приключений, и я не хотел бы нарушать этот ход событий.

«Приключение» не заставило себя ждать, запрыгнув на колени к Исту, нагло сощурив на меня свои жёлтые глазищи, а потом замурчало, когда его начали гладить. Лена стояла рядом, как всегда, молчаливая и безразличная к гостям. Как только с послом своим столкнулась…

– Истен, я не твой автор, но могу я попробовать закончить твой сюжет здесь и сейчас? – предложил Йолка, пока я думал, как переиграть упрямого персонажа.

– Ист, советую согласиться, ты обалдеешь, когда узнаешь, ЧТО он может! – подтвердил я. Ист снова опроверг свою легенду об идеальности, потому что смутился, как живой:

– Закончить сюжет? Как?!

Йол посмотрел в глаза Истену, и спокойно пояснил:

– Так, как вы с Леной сделаете это сами. Это ваша жизнь, а не автора. Можно мне листок и что-нибудь пишущее?

Пока Ист размышлял о вечности, его дама сердца подошла к столу, выдвинула ящик, и достала оттуда карандаш. С книжной полки взяла блокнот, оторвала верхний листок, оглядела оставшееся, и кивнула.

– Ист давно мечтает об этом, – тихо проговорила она, и протянула писательские регалии дракоше. Тот оглядел блокнот, и повернул на девяносто градусов.

– Примерно так это и происходит. Только не мешайте, пожалуйста. – попросил он, и начал писать.

Посол Истен ла Маяр родился в Академии, как персонаж, идеальный для своих задач. Идеальность в обмен на реалистичность. Когда весь персонал Академии стал реальным, Истен по-прежнему оставался персонажем. Чудо наступило, но он всё ждал развязки своего сюжета. Судьба свела его с Леной, девушкой, с которой ему было тепло и спокойно, и он чувствовал себя настоящим. Но в душе у него оставался страх, что всё это закончится, и ему предстоит отправиться на поиски приключений, а может даже и погибнуть, согласно задумке автора. И вот, в февральский морозный день, когда собиралась команда для Странствия,