И тут повторилась история с «Атлантисом». В 15.30 (по другим данным в 16.00), когда операция по перегрузке торпед была в основном закончена, на «Питоне» прозвучал сигнал тревоги. Примерно в 30 км от судна снабжения на горизонте показался 3-трубный корабль, который был идентифицирован как британский крейсер. Это был «Дорсетшир».

Субмарины сразу же отошли от «Питона», а его машины заработали на полную мощность. Тут же была поставлена густая дымовая завеса. Тем не менее вероятность уничтожения судна снабжения стала вполне реалистичной. «Питон» пытался отвлечь внимание крейсера, пока еще находившегося вне пределов досягаемости, от погружавшихся подводных лодок, в чем он и преуспел. Единственным шансом на спасение «Питона» было наличие вблизи места события немецких подводных лодок. Ведь в 18.30 корабль проходил где-то в 3 000 метров от позиции U-68 и UA. Увы, надежды командира «Питона» корветтен-капитана Людерса, как ранее Рогге, тоже не оправдались. U-68 после приемки торпед была вынуждена погрузиться не отдифференцировавшись. К тому же на лодке не могли в то время открыть крышки торпедных аппаратов. Поэтому она была не готова к боевым действиям и не смогла атаковать британский крейсер. Но UA вроде бы была готова к атаке. Корветтен-капитан Эккерман в спешке выстрелил по «Дорсетширу», по разным сведениям, веером от 3 до 5 торпед, но промахнулся, так как не сумел правильно определить скорость крейсера.

Тем временем события развивались очень быстро. Крейсер открыл огонь по «Питону» предупредительным залпом с расстояния 18 км. Людерс прекрасно понимал, что оторваться от «Дорсетшира» ему не удастся. Команда «Питона» и находившиеся на его борту люди с «Атлантиса» были снабжены спасательными жилетами. После того как «Питон» был подготовлен к затоплению, все находившиеся на его борту покинули обстреливаемое крейсером судно. Подрывные патроны сработали в 18.30 (по другим данным в 16.21) 1 декабря 1941 года, так что захвата противником судна снабжения удалось избежать. На U-68 через перископ видели «Питон» под огнем, который уже сильно дымил. В 19.00 британский крейсер исчез из виду. После этого обе подлодки всплыли на поверхность и взяли курс по направлению к «Питону». Судно снабжения затонуло в 19.30. Во время приближения к месту его гибели немецкие субмарины вынуждены были дважды производить срочное погружение, так как к ним приближался палубный самолет «Уолрус», который был послан для осмотра места гибели «Питона». В результате лодки подошли к полю плававших обломков затонувшего судна только в 21.30. Там они нашли 18 спасательных средств (11 шлюпок и 7 надувных плотов), на которых находились уже 414 человек. Командиры лодок теперь встретились с задачей транспортировки спасенных домой на расстояние около 5 000 морских миль (около 9 000 км).

Во время короткого совещания среди немецких командиров возникла небольшая склока из-за необоснованных претензий корветтен-капитана Эккермана, ссылавшегося на право командования спасательной операцией. В конце концов Мертен и Рогге смогли убедить Эккермана в том, что принять командование импровизированной флотилией должен Рогге, находившийся на борту U-68. Командир «Питона» Людерс перешел на UA.

Две немецкие подводные лодки смогли принять на борт по 100 человек каждая. Кроме того, они взяли на буксир по 5 спасательных шлюпок, а также разместили на своих палубах надувные плоты с людьми, одевшими спасательные жилеты. В 00.00 2 декабря U-68 и UA начали движение на северо-восток со скоростью около 6 узлов. С некоторым запозданием на рассвете 2 декабря Мертен проинформировал свое командование о случившемся. Чуть позже об этом же доложил в штаб и Эккерман.

Получив печальное известие, Дёниц понял, что группа срочно нуждается в помощи. В 05.30 2 декабря он направил своим командирам следующее сообщение: «Мор (U-124), Клаузен (U-129). Немедленно доложите о своей позиции и о положении с топливом». На обеих лодках приняли эту радиограмму, но Дёниц не получил с U-124 ответа на свое послание, что позднее привело к определенным трудностям. Несмотря на это, он был вынужден приказать вышеуказанным лодкам прервать свое патрулирование и направиться на помощь своим коллегам. В 13.15 на U-124 и U-129 была получена радиограмма от BdU: «Мору и Клаузену немедленно двинуться курсом к UA».

Тем временем U-68 и UA вместе со своими подопечными продолжали движение на север. Несмотря на большую перегрузку лодок спасенными, немецкие подводники продолжали внимательно обследовать горизонт. Ранним утром они были вынуждены отклониться от курса из-за обнаружения танкера.

В течение 2 декабря подлодки тащили спасательные шлюпки, следуя рядом друг с другом, буквально бок о бок. Экипажи этих кораблей осуществляли неоценимую помощь людям, находившимся в спасательных шлюпках, в обеспечении их горячей пищей. В 21.15 командир UA Эккерман опять попросил помощи у BdU, мотивируя свое обращение сложностью буксировки спасательных шлюпок с потерпевшими. Они не обладали хорошими мореходными качествами, из-за чего тащить их можно было только на малой скорости. Чуть позднее U-68 радировала о своей позиции и просила командиров U-124 и U-129 сделать то же самое. Но ответа на свое обращение она не получила.

Вскоре около полудня следующего дня на горизонте было обнаружено облако дыма и две мачты в направлении на 120 градусов. Это, несомненно, был какой-то пароход. С помощью сигнального фонаря Олдиса Мертен сигнализировал на UA о том, что они не могут атаковать из-за опасности для спасательных шлюпок. Поначалу субмарины изменили курс, чтобы избежать встречи с обнаруженным судном.

Но в 12.54 Эккерман без всякого предупреждения бросил на произвол судьбы буксируемые им шлюпки и три надувных плота с находившимися на них 150 спасенными и отправился в погоню за торговым судном. Мертен и Рогге были буквально ошарашены этим поступком своего коллеги. U-68 пришлось взять на буксир дополнительные спасательные средства. В 14.26 обнаруженный ранее пароход скрылся из виду. В 15.12 была получена радиограмма с UA, что ее торпедная атака успеха не имела.

Но не все новости того дня, 3 декабря, были плохими. В этот день на помощь прибыла лодка U-129, которая в 17.10 приняла на борт почти весь экипаж «Питона» (104 человека) за исключением трех человек, а также его командира корветтен-капитана Людерса. Это помогло несколько разгрузить переполненные шлюпки, а две из них стали не нужны и могли быть потоплены. U-129 ранее уже участвовала в подобной спасательной операции. Она подобрала спасшихся с блокадопрорывателя «Кота Пенанг», потопленного 4 октября 1941 года, и доставила их в Эль-Ферроль в Испании.

Лодки продолжали движение, и в 18.00 они встретили UA. Мертен потом записал в военном дневнике U-68: «UA не догнала пароход, а только обнаружила себя и подвергла опасности спасательную миссию, которую