Держа руку под мышкой на рукояти пистолета и пристально оглядываясь по сторонам, я перешел через дорогу. До стоянки оставалось не больше пятидесяти метров, но внезапно появившийся сзади и со свистом затормозивший сбоку от меня черный «фольксваген» не дал пройти и половины из них. Я отпрыгнул в соседнюю клумбу и, встав на колено, вынул пистолет.

Задняя боковая дверь открылась, и из машины донесся хриплый мужской голос:

– Вы Никита Богданцев?

– Он самый! А вы кто?! И чего вам от меня надо?!

– Пожалуйста, опустите пистолет. Мы с добрыми намерениями.

– Ты смотри, благодетель выискался! Сделай только шаг – и дыра в башке тебе обеспечена! В последний раз спрашиваю: кто вы такие и зачем я вам сдался?!

– Мы не враги. Мы лишь должны отвести вас на встречу, которую вы уже давно ждете. Мы из «Молота».

– Из «Молота»?.. – задумчиво протянул я. – Как я могу быть в этом уверен? Особенно здесь, сейчас, да еще и с кое-чем на руках?

– У нас есть общий друг – Давид. Надеюсь, этого достаточно?

– Нет, недостаточно.

– Прошу вас, садитесь в машину. Мы и так тут уже слишком долго простаиваем.

– Надо было по-человечески подойти, а не…

– Некогда выяснять, кому и чего надо было! Вы подвергаете себя и нас опасности! Прошу, залезайте или ждите тогда другого раза!

Другого раза? И сколько мне его ждать придется? Еще три месяца? Да никакие шакаловские деньги того не стоят! А если вместе с деньгами они и жизнь мою отнимут? Нет, вряд ли. Хотели бы – уже бы отняли.

Прогнав сомнения, я спрятал пистолет и сел в машину.

– Черт с вами, я согласен!

– Поехали! – скомандовал хрипун.

Наконец-то я смог его разглядеть. Это был статный мужчина преклонных лет, носивший сливающиеся воедино седые усы с бородкой. Манера ровно держать спину, посеченное шрамами лицо и холодный взгляд натолкнули меня на мысль о его принадлежности к офицерским чинам каких-нибудь элитных военных подразделений. В настоящем времени, может, уже и нет, но в прошлом – определенно. На таких у меня глаз наметанный. Более того, у меня возникло ощущение, что я уже где-то видел этого гражданина.

– Прибавь газу, а то тянемся как черепахи! – вновь прикрикнул он.

– Виноват, босс, сейчас исправлюсь.

– Верю. Ты же ас своего дела. – Хрипун покосился на меня. – Иных у себя не держим.

За рулем сидел худосочный паренек в натянутой до ушей кепке, из-под краев которой вились длинные темные локоны. Хрипун не зря пел ему дифирамбы, – водитель знал свое дело. Он в мгновение ока разогнал машину, лихо обгоняя плетущиеся легковушки, грузовики и автобусы.

На переднем пассажирском сиденье располагалась не в меру упитанная коротко подстриженная дама. Хрипун провел пальцами по ее плечу, и сия особа обернулась. Чересчур вытянутая физиономия в сочетании с торчащими ежиком красными волосами, длинным острым носом и оттопыренными ушами вынудила меня содрогнуться. Мне вдруг причудилось, что из ее широкого рта, из этой отвратной «пасти», вырвется еще одна, более омерзительная, зубастая и кровожадная. Но «бестия» высокомерно оглядела мою оторопевшую персону и с гонором прогнусавила:

– Чего вылупился, хорек? У меня что, на лбу вытатуировано – «Исчадие ада? Монстр?»

– Да нет…

– Какой-то ты слегка заторможенный.

– Инга, прекрати, – сквозь зубы процедил хрипун.

– Дай мне свой мобильник. – Ее тон стал мягче.

– Зачем? – нахмурив брови, настороженно спросил я.

– Ты и правда настолько туп или притворяешься?

В ту же секунду, как я прикоснулся к телефону, он завибрировал и заговорил голосом Натали: «Милый, возьми трубочку, это твой котенок звонит…. Ну, давай, возьми, возьми… Я же знаю, ты не будешь игнорировать свою маленькую девочку… ведь она тебя так любит, любит, любит…»

Опять руки не дошли, да, Богданцев? Три дня! Уже целых три дня, как ты собираешься удалить эту запись из памяти телефона, но из-за лени своей так и не собрался! Причем на весь процесс у тебя ушло бы не более пяти секунд. Секунд, а не часов или суток. Секунд! Поленился? Времени не нашел? Так терпи теперь порицание, косые взгляды и насмешки от незнакомых тебе людей!

По простоте душевной Натали как-то решила сделать мне приятное. Утром, пока я спал, она наговорила на телефонный диктофон фразы, казавшиеся ей остроумными и вместе с тем хорошо передающими истинные чувства, и поставила запись на свой вызов. Сюрприз удался. О нем я узнал уже ближе к вечеру, когда в присутствии Шакалова, Танка, Давида и еще парочки головорезов мой телефон вдруг ее воспроизвел. Вызов я принял, но слова Натали пропустил мимо ушей. Я тогда мог думать только об одном: как бы было кстати провалиться сквозь землю. Того же мне захотелось и сейчас.

– Это моя… девушка.

– Да поняли, что не парень. Хотя нынче такие парни попадаются, что от баб не отличишь.

– Надо бы ответить…

– Нет, нельзя! Сюда давай! – Она выхватила из моей руки телефон и отключила его. – Что за молодые пошли – одни недотепы!

– Поаккуратнее можно?

– Ой-ой-ой, цацку у ребенка отобрали. Расплачься еще, дитятко.

Достав из бардачка торпеды коробку, с трудом туда помещающуюся, Инга положила в нее телефон и вновь запихнула обратно.

– Чего вредная такая? Наверное, из-за нехватки мужского внимания?

– А что, хочешь выручить? – Ко мне снова обернулось ее личико, но уже пытающееся изображать доброжелательность. – Так давай, я с радостью. Ты вон какой красавчик, у меня аж слюнки текут. Давай возьми меня. Я прямо здесь готова. – Зажмурив левый глаз, она облизнула губы и, вытянув их в трубочку, застонала.

Водитель не сдержал вырывающийся смех, и красноволосая бестия тоже, а я лишь нервно ухмыльнулся. Хрипун оставался равнодушен, разве что глаза немного выдавали его отвращение к происходящему. Но после того, как Инга снова выставила губы и принялась чмокать ими не переставая, отвращение достигло своего апогея.

– Инга, хватит! Ведешь себя, как девка бордельная!

Подействовало. Инга отвернулась, а водитель перестал посмеиваться.

– Уважаемый, может, представитесь? – обратился я к хрипуну. – Я понимаю, вы мне не доверяете, но…

– Отнюдь. Вы же теперь один из нас, и мы вам всецело доверяем. Захаров я, Игорь Станиславович, но все зовут меня Полковник.

– Полковник? Я так и думал.

– В смысле?

– Да не важно… – вглядываясь в его лицо, задумчиво протянул я. И тут меня будто осенило. – Ну конечно, полковник Захаров! Года три назад о вас все телевизионные каналы гудели. Дело об исчезновении нескольких ящиков гранат, патронов и около сотни единиц стрелкового оружия. Все это добро умыкнули с военного склада, находившегося под вашим управлением.