оступилась и свалилась в одну из ям чьё дно мы также щедро усеяли заострёнными копьями.

— Мы убили её! — заорал от избытка чувств Лао.

— Не ори, — шикнул Тим, — услышит!

К сожалению, слова уже вылетели.

Голос Лао словно придал сил монстру. А может быть, он понял кто напал на него и решил поквитаться с обидчиками.

Неловко он выбрался из ямы, опёрся о дерево и поднял морду кверху. Полная луна упала сквозь переплетение ветвей и мы смогли в полной мере насладиться чудовищным карикатурным лицом, в котором несомненно прослеживались черты человека.

Кривые губы разошлись в стороны и усеянная клыками пасть распахнулась в крике. Тонкие нити слюны свисали с губ, а текущая из пробитого насквозь черепа кровь казалась чёрной.

— Нам конец! Нейт, сделай что-нибудь! Он бессмертный!

— Держитесь! Оно скоро сдохнет!

Бесшабашная уверенность в своих силах охватила меня. Страх, густо приправленный адреналином и азартом, заставлял кровь быстрее бежать в жилах. Я почувствовал себя живым, впервые за очень много лет. Давно мне не попадалось достойных соперников.

— Ну давай чудовище, — прошипел я без страха смотря на израненного монстра, — попробуй добраться до меня.

— Ты безумец, Нейт! — истерично всхлипнули парни.

Монстр вонзил когти в дерево и начал медленно подниматься по стволу дерева. Похоже что ему перебило позвоночник, так как ноги безжизненно болтались и стукали по стволу древа.

Это немного меня успокоило и я позволил себе шутку. Безумную по мнению Тима.

— Зато представьте сколько он стоит! Лао, как думаешь, сколько заработаем?

Врождённая жадность переборола в нём даже страх. Он облизнулся и крепче сжал в руках копьё.

— Как только он поднимется повыше, кидаем валуны и стараемся сбить тварь вниз, — скомандовал я, — не бойтесь и у нас всё получится.

Тук. Тук. Тук.

Стучат когти по древесине.

Тук. Тук. Тук.

В унисон бьются наши сердца.

Достойная добыча. Опасная добыча. Но благодаря ей мы станем сильнее и это стоит такого риска. Ведь чем сильнее убитые нами животные и монстры тем сильнее мы становимся сами.

— Огонь!

Мы подхватили сваленные в кучу валуны и швырнули их вниз. Один раз. Второй. Третий.

Каменюки попадали в цель, но монстр было начхать на наши усилия. Каждый раз при попадании по его телу пробегали зеленоватые искорки а от мощных ударов он лишь чуть скатывался вниз. Когти бороздили дерево оставляя на стволе белые разлохмаченные прорехи.

Тварь многообещающе смотрела на нас и не прекращала жутко скалиться.

Лао выкрикнул:

— Не помогает! Он поднимается

— Приготовьте копья! — крикнул я.

Осознание возможного поражения холодком прошлось по спине. Уверенность в победе вновь испарилась и поражение вдруг оказалось возможным. Я упрямо стиснул зубы не желая признавать этого. Мысли крутились в голове, но я не мог найти ни единого шанса на спасение. Чудовище оказалось слишком живучим.

Бледные от волнения парни сжимали в дрожащих руках копья и неровно дышали.

Мерный стук вонзаемых в дерево когтей приближался. Через долгую минуту монстр зацепился за настил и голова монстра высунулось из-за края пола. Жёлтый глаз впился в нас и существо раззявило пасть показывая острейшие зубы.

Луна зашла за тучу и меня осенило.

Монстр приходит лишь в темноте. В этом его слабость.

— Приготовиться! — не своим голосом закричал я и активировал технику.

Ярко-белый светляк взмыл в воздух и я тут же изменил его. Ярко белый луч прорезал тьму и подобно лазерному лучу сфокусировался на голове твари.

Монстр взвыл и инстинктивно закрылся конечностью. Вторая лапа заскользила по коре. Он ослабил хватку всего на несколько секунд и я сполна воспользовался подаренным временем.

— Бей! — первым подал я пример и изо всех сил ударил наконечником в лапу.

Друзья отстали от меня всего на секунду. Удары посыпались на ослабленное чудовище но оно лишь сильнее сжало когти удерживаясь кончиками когтей. Я изменил направление удара и вонзил наконечник в древесину выламывая кусок дерева.

С утробным воем тварь полетела вниз размахивая лапами. В свете светляка было видно как она попала точно в яму и насадилась на несколько кольев.

Монстр подёргивался и пытался выбраться наружу, но было видно что у него кончаются силы.

Мы простояли не меньше минуты, а затем дружно выдохнули. Переглянулись и Тим нервно выдал:

— Я точно не усну до самого утра!

Простое предложение почему то вызвало смех. Мы стояли в ночи и хохотали до изнеможения. Только сейчас до нас дошло что мы выжили. Победили, забери меня бездна!

— Нейт, знаешь что ты безумец? — простонал Лао.

— Однажды мне уже это говорили, — пожал я плечами, — но я неизменно оставался жив. Так-что не всё так плохо. Лучше подумайте над тем что мы можем обнаружить в этой туше. Есть догадки на это счёт?

В глазах Лао вновь разгорелась жажда наживы, а Тим многозначительно улыбнулся и серьёзно произнёс:

— Нейт, если ты не сведёшь нас в могилу, то думаю что с тобой мы достигнем многого. Только давай в следующий раз найдём кого-то менее опасного.

— Не волнуйтесь, — деланно беззаботно ответил я, — на сегодня мы уже закончили.

— Синхронный выдох парней звучал так как будто они репетировали это заранее:

— Ты неисправим!

Я лишь улыбнулся. Они и не подозревают насколько правы.

Глава 10

— Вот это тварюга! — выдохнул Лао.

— Плевать, — деловито произнёс я пробуя пальцем остроту ножа, — давайте посмотрим искру.

Искра оказалась интересной. Гроздь небольших искр, размером с виноградину, заполненных зеленоватой энергией с багровыми искрами которые собирались в в небольшие скопления и разбегались в разные стороны.

Я убрал добычу в рюкзак и задумчиво осмотрел тушу. Мда… неизвестно что окажется ценным из неё. Может быть она стоит очень дорого, а может быть и ничего. Что же с ней делать?

Всё решило солнце. От первых лучей солнца кожа монстра зашипела и начала плавиться подобно воску. Через несколько минут всё закончилось и на земле остались лежать лишь кучка волос, которые хозяйственный Лао тут же убрал в рюкзак.

— Вернёмся в лагерь? — предложил Тим.

— Нет. Отдыхаем и идём исследовать логово монстра.

Так мы и поступили. На следующий день мы стояли перед дырой в корнях лиственницы. Я вызвал светляк и раздал последние инструкции.

— Идите за мной. Не отвлекайтесь и внимательно смотрите по сторонам. Не шумите и не разговаривайте. Понятно? Тогда вперёд!

Отогнув рукой мелкие корешки я согнулся и вошёл в небольшую узкую пещеру. Пахло сырой землёй, гнильцой и мхом. В лицо тянуло лёгким ветром. Похоже впереди есть выход.

Светляк исправно освещал наш путь и мы ступали по мягкой почве из которой местами выглядывали камни.