на контакт не шел, даже не посмотрел на меня, продолжая бормотать бессмысленные извинения. — Ладно, Роднис! — рассердилась, замечая заинтересованные взгляды прохожих. — Мне пора. Ни в чем я тебя не виню, прощать тебя не за что. Прощай.

Развернулась и потопала дальше по улице, наклоняя голову пониже. Вот только лишнего внимания мне и не хватало! Оглянулась. Парень так и стоял, опустив голову.

Торопливо удаляясь дальше по улице местность особо не рассматривала, торопясь уйти как можно скорее. Остановилась, только упершись в странное сооружение, наподобие фонтана. Каменная чаша, наполненная водой. Большая. Очень большая. Невысокие бортики не позволяли свалиться внутрь, вода, на первый взгляд, чистая. К чаше со всех сторон подходили люди и набирали воду. Действо явно довольно обыденное, судя по уверенным, привычным движениям местных.

Опустила руку в воду, зачерпнула и полила себе на шею, прямо поверх одежды. Жара стояла невыразимая, а я закутана по самые уши, хорошо, вспомнила, что лицо специально измазала, не стала умываться.

— Ты тут еще ноги мыть залезь! — грубо одернула меня какая-то женщина, отпихивая в сторону.

— Простите, — пробормотала, торопливо отходя.

Неужели это питьевая вода? Женщина сноровисто набрала полный чан, отставила в сторону и зачерпнула еще один, чуть поменьше. Поставила оба сосуда на грубо сколоченную тележку и покатила вверх по улице.

Кажется, я нагулялась, пора возвращаться. Да и есть хочется все сильнее. Стоило женщине отойти, все же зачерпнула ладонью воды, поднося к губам. Как ни странно, вода была прохладной. Невероятно, учитывая, что чаша под открытым небом, с которого палит нещадно. Воровато оглянувшись, зачерпнула еще несколько раз, утоляя жажду.

Напившись, осмотрелась. Отсюда, от чаши с водой, улочки разбегались лучами. Видимо, я оказалась в центре города. Центром, как ни странно, была не ратуша, не рынок и даже не площадь, а место, где можно набрать воды.

Мимо пронесся одинокий наездник. Мужчина прижимался к шее ездового животного, держа спину прямо. Несмотря на несуразный, непривычный вид, «жираф» передвигался довольно быстро, послушно выполняя команды наездника. Около чаши мужчина слегка тронул того за левое ухо, и «жираф» повернул налево. Кроме седла с высоким валиком, никаких уздечек на животном надето не было.

Около меня мужчина ненадолго замедлился, окинул внимательным взглядом, но тут же продолжил движение. Почему я стала привлекать внимание? — заволновалась невольно. Неужели краска поплыла? Ладно, погуляла, поря возвращаться.

Обратный путь прошел без происшествий, если не считать, что я немного поплутала, прежде чем выйти из города. К дому Эльсинора подходила уже в потемках. Рев Орхиса услышала задолго до конца пути. Что-то не так, шэрх ревел и клекотал надрывно, что-то не в порядке.

Несмотря на усталость, сорвалась на бег. И почти сразу увидела друга в небе. Птеродактиль кружил на одном месте, его правую лапу обвивала толстая цепь. А еще в моего друга с земли летели длинные светящиеся полосы. По мере приближения расслышала злые мужские голоса, крики, ругань.

— Держи цепь, остолоп! — кричал один из мужчин. — Да держи же! Не могу попасть, когда он так кружит.

— Почему он не улетает? Ведь может же…

— Это шэрх, Арвир! Тупое животное! Команды ему не было улетать, вот и кружит над прикормленным местом.

— Орхис! — закричала, раскрывая себя.

Друг тут же рванул в мою сторону. Дернул скованной лапой раз, другой, и я увидела, что за один ее конец держится молодой мужчина, сейчас повисший в воздухе. Не выдержав, он расцепил руки и повалился на землю, а Орхис, более никем не удерживаемый, помчался ко мне. Несколько взмахов — и вот друг уже приземляется рядом. Забралась торопливо на спину, стараясь выровнять дыхание после долгого бега. Орхис резко взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

— Гаденыш! — бесновался кто-то на земле. Мимо нас пролетела светящаяся искра, очень близко, за малым меня не задев. — Это теперь мой шэрх, слышишь? — обращался мужчина явно ко мне. — Верни его! Все равно найду!

— Орхис, что с Эльсинором? — пригнувшись к морде птеродактиля, задала волнующий вопрос.

Друг послал волну неодобрения, даже гнева. Резко развернулся и помчался к домику приютившего нас мужчины. С облегчением увидела Эльсинора около дома. На первый взгляд, он был в порядке. От Орхиса снова пришла волна негодования.

— Что? Ты думаешь, это он нас выдал?

Судя по реакции друга, именно так он и думал. Бросила последний взгляд на Эльсинора, к нему как раз подъезжал один из мужчин. Передвигался он на крупном «жирафе». Орхис уже развернулся и, не дожидаясь новой атаки, полетел в сторону моря. Оглянувшись, успела заметить, что Эльсинор спокойно разговаривает с незнакомцем. Верить в предательство не хотелось, но другого объяснения и правда нет.

Глава 15

Крупный остров — Лаора, множество мелких, таких как Жахжена и бескрайнее море — вот что я видела с высоты полета шэрха. И куда мне податься? Без денег, без связей, без элементарных знаний об этом мире. От кочевого образа жизни без малейшей стабильности уже порядком устала.

Орхис приземлился на берегу небольшого острова, одного из самых маленьких, что мы пролетали. Первым делом зеленоватой слизью прожег цепь на лапе. С облегчением избавившись от «украшения» издал громкий клекот, от которого птицы вспорхнули с деревьев.

Оставив меня ждать на темном песке, нырнул за рыбой и вскоре выбросил крупную добычу на берег. Он нырял еще дважды, но следующую рыбу торопливо съедал, практически не жуя, глотая прямо так. А я решила попробовать развести костер. В потемках нашла сухих веточек, сухой травы, трухлявый кусок дерева и круглую ветку подходящего диаметра и длины в качестве трута. Допустим, в кино я видела, как это происходит. В трухлявую деревяшку уложила сухую траву, поставила по центру трут и стала крутить его между ладоней, стараясь трением вызвать огонь.

Орхис давно уже опустился рядом, с любопытством поглядывая на мои действия. Я же крутила и крутила ветку и через какое-то время даже пошел дымок, но огонь заниматься не хотел, хоть ты тресни! Рассердившись, пнула всю конструкцию, отталкивая от себя. Перевела взгляд на друга, он смотрел на меня озадаченно.

Как ни странно, этот его взгляд успокоил немного, заставляя взять себя в руки. Снова собрала все в кучку и принялась вращать трут. Я уже ободрала себе все ладони, но дальше дыма дело не шло. Неловко дернув рукой, зацепила сучком на верхушке палки запястье, сдирая кожу. Из царапины полилась не кровь, показались золотистые капли.

— Да как же добыть этот чертов огонь? — от боли и усталости дернула рукой, смахивая капли на землю. В тот месте, где они