— Вы частный детектив? Следите за мной?

— На вопросы должны отвечать вы, а не я.

— Кто вас нанял?

— Эльвира, вы обманываете хозяина казино, потому что вам нужны деньги… не на лечение сына, а на погашение его долгов. Я-то вас понимаю, но босс расправится с вами без всякой жалости. Такие люди не ведают сострадания. Их бог — золотой телец!

— Кто вы? — упрямо допытывалась она.

— Зачем вам это знать? Просто расскажите мне о Софье, и я оставлю вас в покое. Вы связаны с ней какими-то обязательствами?

— Мы подруги. Я не хочу навредить ей.

— О вреде речь не идет. Скорее, о помощи.

Эльвира была дамочка тертая и битая. Она не верила Ренату, но у нее не было выбора. Собственное благополучие в обмен на сведения о Софье — сделка показалась ей выгодной.

— Хорошо. Спрашивайте…

— Вам известно, как погиб генерал Лукин?

— Отец Софьи? Конечно… у них в семье не делали из этого секрета. А что? Дело прошлое, столько воды утекло… Кому понадобилось копаться в чужом грязном белье? Человека давно нет!

— И все-таки.

— Ну… генерал совершил растрату, попался, и его хватил удар. На даче в Песчаном, которую он строил на казенные деньги. Там его и нашли. Теперь этим никого не удивишь. Все воруют, кто где может.

— Вы бывали на той даче?

— Ни разу. Во-первых, меня не приглашали. Во-вторых, я сама не рвалась. От Софьи я слышала, что после смерти отца дом достроить не удалось, они с матерью пытались его продать, но безуспешно. Я хотела помочь и тоже обломалась.

— Что так?

— Стоило покупателю съездить туда, как его словно ветром сдувало. Софья считает, что в доме бродит дух покойного генерала и… отпугивает клиентов. Дескать, отец против продажи. Честно говоря, меня это удивило. Разве ему на том свете не все равно?

— Софья дважды была замужем, и оба раза это плохо закончилось.

— Вы думаете, генерал ревнует дочь к зятьям и убивает их? — усмехнулась Эльвира. — Является из загробного мира, чтобы отомстить живым?.. Я не увлекаюсь мистикой. И вам не советую. Так можно далеко зайти.

— От чего умерли мужья вашей подруги?

— Заболели…

— Симптомы были похожи?

— На что вы намекаете? Люди от гриппа умирают, и симптомы у всех примерно одинаковые.

— Кем был первый супруг Софьи? Вы его знали?

— Разумеется. Сергей был военным, служил в штабе. Когда он заболел, его положили в госпиталь, лечили, но…

— Софья не боялась, что вы отобьете у нее мужа? Вы женщина красивая и свободная.

— Тогда у меня был любовник, и подруга это знала. Мы с ней делились сердечными тайнами. На похоронах Софья не плакала. Она долго не могла отойти от шока. Прошло два года, прежде чем у нее появился Виталий. Они познакомились на вечеринке по случаю моего дня рождения, начали встречаться. Софья не сразу решилась на второй брак. У меня было много мужчин, — призналась Эльвира. — Но она не такая. Мы с ней разные.

— Что же питает вашу дружбу?

— Ушедшая юность, вероятно. Привычка, совместные воспоминания, ностальгия по прошлому, когда мы были молоды и полны надежд…

Перед Ренатом, словно в кино, пробегали кадры из жизни этой зрелой, с виду уверенной в себе женщины. Эльвира пользовалась успехом у противоположного пола, искала состоятельного мужа, а в результате родила сына от женатого человека, который обманул ее. Парень понятия не имеет, кто его отец. Он спутался с плохой компанией, рано пристрастился к наркотикам. Теперь мать борется с его зависимостью от кокаина и воспринимает это как наказание за собственную сексуальную распущенность. Но остановиться уже не может. Молодой крупье, с которым она делит постель, ее единственная отрада. Любовник и работа — вот, что держит ее на плаву.

Беседуя с Софьей, Ренат не смог так же легко «просмотреть» ленту ее судьбы. Мысли и поступки генеральской дочери скрывала огненная ширма. Языки пламени ослепляли его, мешали проникнуть в ее внутренний мир.

Эльвира же была открыта, и он без труда читал эту драматическую женскую прозу. Дама больше не делает ставку на замужество, она не готова терять свою свободу. Никто не согласится терпеть и тем более любить ее сына. Это ее крест, и она будет его нести, пока хватит сил. А потом…

Ренат встряхнулся, возвращаясь к интересующей его теме. Будущее Эльвиры сейчас не имеет значения. Даже если он скажет, что ее ждет… она ему не поверит.

— Кем был второй муж вашей подруги? Тоже военным?

— Представьте, да. Он служил переводчиком, знал два языка. У них с Софьей родилась дочка, а вскоре Виталий заболел и скончался. Ужасная трагедия…

Уссурийск

Лариса проснулась в гостиничном номере, привела себя в порядок и спустилась в кафе пообедать. Телефон успел зарядиться, и за едой она переговорила с Ренатом.

— Куда ты пропала? — возмутился он. — Я не знал, что и думать!

— Так получилось. Пришлось переночевать в частном доме, где не было света и связи.

— Еще есть такие дома?

— Вообрази?! Ладно, я допиваю кофе и еду к Сазонову. Только боюсь… его нет в живых.

— Ты шутишь? Проделать такой путь, чтобы сходить на кладбище?

За соседним столиком официантка принимала заказ у пожилого мужчины с наружностью профессора. Лариса покосилась на них и сообщила:

— Со мной тут приключилась странная история… После расскажу.

— Будь осторожнее.

— Все, пока! Вечером позвоню.

Она сунула смартфон в сумку и прислушалась. «Профессор» и официантка обсуждали рыбные блюда. Мужчина явно не первый раз в этом кафе.

— Надолго к нам? — осведомилась девушка.

— Дней на десять. Хочу заснять цветение лотосов.

— Тогда вам надо в Дубовый Ключ.

— У меня есть еще дела в городе. Загляну в музей, навещу черепаху.

Они обменивались репликами, как старые знакомые. Когда официантка отошла, Лариса подсела к «профессору».

— Разрешите?

Тот расплылся в дружелюбной улыбке. Нечасто дамы баловали его своим вниманием. Возраст и скромная внешность не располагали к флирту. Худощавая фигура, узкое лицо, очки, жидкая бородка. Не плейбой.

— Буду рад, если вы составите мне компанию. Здесь неплохо готовят.

— Я уже пообедала, — огорчила его Лариса. — Простите, что невольно подслушала ваш разговор. Вы приехали снимать лотосы?

— И лотосы тоже. Вообще-то я ученый, исследую природу Приморского края. Меня зовут Аркадий. А вас?

Слово за слово, выяснилось, что Аркадий издал несколько трудов по аномальным зонам Дальнего Востока.