— Вначале должны быть соблюдены некоторые процедуры, — сказал он. — Происхождение всех участников должно быть установлено, поскольку принц может быть вызван на поединок только другим принцем. Поэтому, отважный незнакомец, сообщи нам свое имя и назови царский род, из которого ты происходишь?

Лицо незнакомца залилось краской.

— Мое имя Карна, — сказал он. Затем добавил настолько тихо, что всем пришлось прислушаться: — Но я не принадлежу к царскому роду.

— Тогда, согласно правилам царского состязания, ты не можешь сражаться с принцем Арджуной, — сказал Крипа великодушно. Если он и ликовал, то никто этого не заметил, давно научился скрывать свои эмоции.

— Подождите! — вскричал Дурьодхана, вскакивая в возмущении. — Очевидно, что этот человек — великий воин. Я не дам оскорбить его так, используя устаревшие законы в наше оправдание. Герой есть герой, и неважно, к какой касте он принадлежит. Талант гораздо важнее, чем обстоятельства рождения.

Горожане поддержали Дурьодхану ликованием. Дурьодхана продолжал:

— Если вы настаиваете на необходимости Карне быть царем, чтобы сразиться с Арджуной, тогда я разделю свое наследие с ним.

Он попросил святой воды и полил ею голову незнакомца. К радости толпы, он сказал:

— Царь Карна, я провозглашаю тебя правителем Анги и своим другом.

Карна горячо его обнял.

— Я никогда не забуду твое великодушие, — сказал он. — Ты спас мою честь. Земля может разломаться на кусочки, но я никогда не покину тебя. С этого момента твои друзья — мои друзья, и твои враги — мои злейшие враги.

Толпа ревела в обожании. «Вот как должны вести себя герои», — говорили они друг другу. Трое старцев обменялись обеспокоенными взглядами. Все шло не так, как они планировали. Карна обрел всеобщую любовь еще даже не победив Арджуну. А Дурьодхана заполучил могущественного союзника. И тогда два лучника сошлись лицом к лицу на арене, в неистовой боевой схватке. Кто знает, каков мог быть исход этого поединка?

В шатре, поставленном для женщин, принадлежащих царской семье и их приближенным, поднялось небольшое волнение. Одна из царевен лишилась чувств. Возможно, жара была тому причиной, возможно, долгое нервное напряжение. Была ли это Гандхари, жена слепого царя? Или это была Кунти, беспокоящаяся за своего сына? Прежде чем правда стала известна, внимание людей привлек старец, который, прихрамывая, появился на арене. По его одежде было видно, что он принадлежит к низшей касте. Был ли он кузнецом? «Нет», — сказал бы человек, разбирающийся в таких тонкостях. Старец был возничим.

Он направился к Карне, и — о чудо из чудес — Карна отложил свой лук, чтобы упасть к ногам старца.

— Сын! — вскричал старец. — Ты ли это, спустя столько лет? Но что ты делаешь здесь, среди всех этих благородных принцев? И почему корона венчает твою голову?

С бесконечной нежностью взял Карна руку старца и отвел его в сторону, попутно рассказав свою историю.

Толпа ошеломленно замолчала. Затем послышались презрительный шепот и насмешки, особенно со стороны, где сидели приближенные к Пандавам. «Сутапутра!» — шипели голоса.

— Сын возничего! — раздался презрительный голос Бхимы. — Брось свой лук, притворщик! Иди и высеки себя в царской конюшне.

Карна крепко сжал свой лук.

— Арджуна! — воскликнул он.

Но Арджуна уже отвернулся от него и шел прочь. Карна посмотрел ему вслед. Это было страшное оскорбление, такое, какое Карна никогда не простил бы Арджуне. С этого момента они стали заклятыми врагами.

Кто знает, что могло бы произойти дальше, но в этот момент солнце закатилось за горизонт. Дрона с облегчением дал знак трубачам, чтобы они возвестили об окончании состязания. Толпа неохотно расходилась, недовольно гудя и обсуждая увиденное. Три старца присоединились к братьям Пандавам. Вместе они направились к скромной обители Кунти, в которой она отдыхала (это она пала без чувств). По пути они обсуждали те странные события, что произошли днем. Дурьодхана взял Карну с собой, пиршествовать во дворец. Позже он надел на шею Карны свое ожерелье из жемчуга и рубинов и заплетающимся языком сказал:

— Я объявляю тебя истинным победителем! Если бы эти трусы не остановили бой, ты изрубил бы лицо Арджуны. Ох уж эти гнусные Пандавы, все время они что-то замышляют, чтобы украсть мое царство! О, если бы у меня был друг, который избавил бы меня от них!

Тогда Карна, гордо держа себя, сказал:

— Когда придет время, я сделаю это для тебя, мой друг, или погибну в бою».

* * *

— Так вот как Карна стал королем, — сказала я. — Но почему Кришна не хотел, чтобы я знала это?

Дхри ответил:

— Он считал, что ты начнешь испытывать симпатию к Карне, а это может быть опасно.

— Опасно? Почему?

— Арджуна не единственный, кто может пройти предсвадебное испытание.

Биение в горле начало усиливаться. Я виновато отвернула лицо к темному саду:

— Ты хочешь сказать, что Карна тоже может пройти это испытание?

— Да, он хотел прийти на сваямвару вместе с Дурьодханой. Он хочет заполучить тебя. Мы не можем этого допустить.

Мне хотелось спросить: «Если он на самом деле такой же великий герой, как Арджуна, почему я не могу выйти замуж за него, вместо царевича Пандава? Почему он не может стать таким же великим союзником для Панчаала? Почему Кришна был так настроен против него? Была ли это просто благосклонность к своему другу Арджуне?» Много секретов таилось здесь. Но я чувствовала, что мой брат не знал их. Так что, вместо этого, я спросила его:

— Как ты можешь остановить его? Если он одержит победу в состязании, то согласно правилам, я достанусь ему.

— Честь семьи важнее всего остального, — ответил мой брат. Он выждал момент, как будто ждал моих возражений, и продолжил: — Я подумаю о наших дальнейших действиях. Кришна поможет мне. Ты должна быть с нами заодно.

Я не хотела спорить с Дхри, но я не готова была восстать против Карны, даже во имя чести семьи. Я спросила его:

— Адхиратха рассказывал, что Карна уходил на много лет. Знаешь ли ты, где он был?

Дхри неохотно кивнул:

— Последние годы жизни Карны — это важнейшая часть рассказа и главная причина, по которой я рассказываю тебе все это.

* * *

В юности Карна проявлял любовь к стрельбе из лука. В шестнадцать лет, все еще веря, что он сын Адхиратхи, он отправился к Дроне, лучшему учителю на земле. Он признался в своем низком происхождении и умолял принять его в ученики. Но Дрона был занят обучением царевичей.

— Я не буду обучать сына извозчика! — сказал он.

Разочарованный и оскорбленный Карна поклялся, что обучится всему у более могущественного учителя, чем Дрона. Он покинул город и направился в горы и, в конце концов, благодаря своему упорству и удаче (хотя, кто знает, была ли это удача, или все же неудача), он нашел храм Парусарамы.