– Отчего же лучше? – невольно вырвалось у Марвел, и она сразу же смутилась от подобной дерзости.

– О, это целая история! Но за чашкой ароматного чая можно и посплетничать. – И Фенира Пламс подмигнула адептке. – Я, если честно, не люблю все эти подъемные лифтовые кабины и верхние этажи, поэтому сразу облюбовала апартаменты на первом этаже. Говорят, в этом замке полно тайных ходов. А здесь рядом комната консьержа: мне так спокойнее.

– Если Фенира выбрала первый этаж из соображений безопасности, то я – из-за палисадника под окнами.

– Из-за палисадника? – удивилась Марвел.

– Да! Летом там можно устраивать чаепитие, – кивнула Тесс.

Адептка Уэлч обернулась, выглядывая в окно, которое на самом деле представляло собой широкие балконные двери с выходом в сад. К зубчатой стене примыкала беседка, а высокие кусты отгораживали палисадник от посторонних глаз. Создавалось ощущение, что ты находишься в сельском домике, а вокруг сад, цветы в клумбах и безмятежный покой.

– В комнатах над нами, как вы уже поняли, живет декан Арманьяк, – продолжила Фенира Пламс, подкладывая себе новую порцию печенья. – Над ним проживают магистры Сухинин и Ликанов, чуть выше – ректор с Онорией.

– Ректор с Онорией? – с удивлением переспросила Марвел.

Лора тут же склонилась к ней, прошептав:

– Я же тебе рассказывала, что Онория – супруга ректора Стерлинга. Они поженились этим летом.

– Ах да, – кивнула Марвел, смутно припоминая рассказ подруги.

– Ректор у нас молодожен. Поэтому он то громко выясняет отношения с супругой, то бурно мирится. – Тесс Клэр повела бровями, а студентки смутились.

– А лер Эштон и лер Морган проживают на последних этажах башни и периодически боксируют. Такое соседство нам с Тесс тоже ни к чему, – вновь вступила в разговор декан Пламс.

– Словно на территории нет спортивной арены и зала для боевых искусств. – Тесс лукаво улыбнулась: – В общем, у нас здесь весело.

Марвел нравилась эта перепалка, и нравилась уютная гостиная, и общество этих женщин ей тоже очень нравилось. В красивую и приветливую Тесс Клэр нельзя было не влюбиться, как нельзя не подпасть под очарование внешне ворчливой, но забавной Фениры Пламс. Она бы здесь так и сидела, слушая разговоры да попивая чай с вкусным печеньем. Но тут Лора дернула ее за рукав:

– Нам пора! Уже без четверти десять, скоро комендантский час.

Марвел Уэлч только сейчас заметила, что за окном стемнело, а в комнате заискрились золотистые светильники.

– Какая красота, – невольно восхитилась Марвел.

– Да, светильники Эрик повесил, а освещение провел Манкин. Мои помощники, – мечтательно произнесла Тесс, но тут же нахмурилась: – Девочки, бегите! А то и вам попадет от коменданта Лерка, и нам с Фенирой.

Марвел с Лорой подскочили с мест, поблагодарили женщин за чай и компанию и, подхватив накидки, выбежали в холл.

– Идем внутренними переходами! Так будет быстрее, – предложила Лора и указала на проход рядом с входной дверью.

Консьерж преградил девушкам дорогу:

– Не стоит рисковать! После десяти вечера комендант Лерк расставляет в переходах ловушки. Лучше бегите через парк, а там, если что, притаитесь в кустах.

Студентки нехотя согласились с аргументами опытного служащего и устремились к выходу. Марвел выбежала первой, но в дверях столкнулась с мужчиной, буквально упав ему на грудь.

– Ой, – вскрикнула адептка.

Угораздило же ее столкнуться с самим лером Морганом. Марвел растерялась от подобной близости: она чувствовала чужое дыхание на губах, а крепкие руки с силой сжимали ее талию. Кажется, декан факультета магической механики сам не ожидал подобной встречи, потому что странно замер, не отпуская адептку и не произнося ни слова.

– Простите нас, пожалуйста, мы не специально. – Лора потянула Марвел за руку, и декан разжал объятия, отпуская невольную пленницу. – Мы были в гостях у магистра Клэр, вот и припозднились. Нам срочно нужно в общежитие!

– Я провожу, – произнес декан Морган не терпящим возражения тоном. – Вы можете не успеть добраться до корпуса, и тогда комендант заставит вас отжиматься или пробежать пять кругов по арене.

Марвел, разумеется, слышала о строгом нраве пожилого коменданта Лерка, бывшего военного, но все же думала, что слухи сильно преувеличены. Тем более познакомиться с ним лично еще не довелось.

– Может, не надо? – промямлила Марвел.

– Поверьте, так будет лучше. Я смогу объяснить коменданту, что задержал вас для беседы. – Декан Морган разрешил девичьи сомнения и направился по парковой дорожке в сторону замка, где в боковой пристройке располагалось общежитие.

Студентки поспешили за ним и, уже подходя к зданию, порадовались, что согласились на предложение декана. Где-то рядом раздался свирепый окрик коменданта: он преследовал провинившихся адептов. Лора приложила ключ к железному кругу и, дождавшись вспышки, открыла дверь. Марвел последовала за ней, но лер Морган остановил, сжав плечо железными пальцами.

– Лира Уэлч, адепт Пирс вам больше не докучал?

– Нет. – Марвел отрицательно покачала головой. – Благодарю за заботу.

Девушка попыталась шагнуть вперед, но мужчина не отпускал.

– А как проходят ваши практические занятия на дирижабле под руководством Фрайберга? – вновь полюбопытствовал преподаватель.

– Очень хорошо, – кивнула Марвел, пытаясь зайти в помещение.

Но железные пальцы декановского протеза цепко держали адептку за руку, не позволяя двинуться с места.

– А как с остальными предметами? Вам требуется помощь?

Студентка все же решилась посмотреть на лера Моргана, не понимая подобного интереса к своей скромной персоне.

– Помощь не требуется, я справлюсь, – уверенно проговорила Марвел и наконец-то вырвалась из-под «гнета» железной руки.

– Прекрасно! Это все, что я хотел знать. – Декан Морган резко развернулся и захлопнул дверь, оставляя Марвел наедине со своими мыслями и чувствами.

Ах нет, еще и наедине с комендантшей и Лорой, которые с любопытством наблюдали за странной сценой прощания декана и адептки.

– Что он от тебя хотел? – пристала к Марвел соседка, как только девушки очутились в гостиной.

– Интересовался моей успеваемостью, практическими занятиями c Фрайбергом и спрашивал, не докучает ли Пирс, – честно ответила Марвел.

– Фрайберг, Пирс, декан. Хмм… Я тоже заметила, что ты слишком много времени проводишь с парнями, – заявила Лора, поджав губы. – И постоянно строишь глазки Герману, а я ведь тебя предупреждала, что добром это не кончится!

Соседка прошла в спальню, хлопнув дверью. Марвел же совершенно не хотелось размышлять над словами Лоры. И она не желала думать о странном поведении декана Моргана. Очутившись в комнате, адептка Уэлч обессилено упала на кровать и прикрыла веки. Сказывались бессонные ночи в обнимку с учебниками. Не было сил, чтобы включить свет, принять душ, а еще хорошо бы раздеться. И она не подготовила эссе по усовершенствованию мобиля. Вместо того, чтобы взять себя в руки и встать, Марвел решила немного полежать. Но у ослабшего организма были на этот счет другие планы: Марвел Уэлч сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.