– Тогда с кем соревновался Вильямс? – Марвел не хотелось, чтобы капитан «Чайки» был замешан в подобном. Неожиданно ее осенило: не об этом ли случае говорил декан Морган, делая Пирсу последнее предупреждение? И она догадалась: – Он соперничал с Германом!

Фрайберг нехотя кивнул:

– Я толком не знаю, что именно произошло. Как такового расследования не было, да и в ту ночь Пирса не поймали. А если бы схватили, то непременно исключили бы из академии. И плакала бы его карьера в бюро Шпица, куда он так стремится попасть. Впрочем, как и все мы.

– Спасибо, что рассказал. Не переживай, я не собираюсь это ни с кем обсуждать, – пообещала Марвел. – Рада, что ты не участвовал в нелегальной гонке. Уверена, ты выиграешь официальное состязание и на батискаферах, и на дирижаблях.

Эрик криво усмехнулся и откинул на спину длинные рыжие волосы. Сейчас он выглядел очень привлекательно. И почему Марвел раньше не замечала этот пронзительный взгляд ярко-синих глаз? Молодого человека даже не портили веснушки, и студентка невольно залюбовалась пятикурсником. И тут же смутилась. Она вспомнила, как в свой самый первый визит в академию с интересом рассматривала темноволосого красавца Натана Рэма, а потом в столовой ее внимание привлек белокурый Пирс. Как все-таки опасно для неокрепшего в любовных боях девичьего сердца находиться здесь, в академии, где большинство адептов умные и очень привлекательные юноши. Эрик, к счастью, не уловил интереса лиры Уэлч к своей скромной персоне. Он подмигнул сокурснице и, подхватив под руку, увлек к корпусу общежития.

А вечером Лора Кирана, соседка Марвел, ворвалась к ней в комнату и приняла воинственную позу.

– Ты так и будешь торчать в своей конуре? – нахмурилась новая подруга, отвлекая Марвел от чтения научной статьи. – Я тебя не трогала, когда ты готовилась к экзамену. И принимала то, что ты все вечера пропадала в библиотеке. Но сейчас-то что?! Нужно хоть иногда выходить из заточения!

Адептка Уэлч покорно вздохнула:

– Ты права, я даже не знаю, как выглядит центральный вход в академию: постоянно пользуюсь внутренними переходами. Да и остров видела лишь с высоты птичьего полета, точнее, с высоты полета «Чайки».

– О чем и речь! Даже на ужины не ходишь! Я тебе принесла морковную запеканку и слойки с творогом. Скажи спасибо, что я дружу с нашей кухаркой.

– Спасибо, – поблагодарила соседку Марвел. – Но я не голодна. А вот от прогулки не откажусь.

– Отлично! – вскрикнула Лора и тут же скрылась в своей комнате. Марвел расслышала ее приглушенный голос: – Одевайся быстрее! Погуляем, заглянем в гости к магистру Клэр, у нее собирается интересная компания.

Адептка Уэлч покорно подошла к шкафу, вытаскивая ботинки и теплую накидку с капюшоном, а через четверть часа девушки стояли у широких ступеней парадного входа в академию. Учебный корпус с боковыми пристройками был бывшей крепостью и загородной резиденцией почившего принца Агнуса, дальнего родственника нынешнего императора Алитара. Вокруг замка расположились строения разной формы и высоты. У дальней стены крепости виднелась высоченная башня с пристыкованными к полукруглым аркам дирижаблями. По соседству с ней стоял длинный прямоугольный ангар со стеклянной крышей. Марвел догадалась, что это тот самый цех механиков, в котором адепты собирали дирижабли, батискаферы и прочие механизмы. Рядом с откидным мостом и въездными воротами, которые сейчас были заколочены, возвышалась бывшая стрельницкая башня. Там, по словам Лоры, в апартаментах жили преподаватели. На другом конце острова, в отдалении от прочих построек сиротливо стоял старый маяк, в котором находился лазарет. А между зданиями академии раскинулась парковая зона: с лабиринтами, беседками и дорожками для прогулок. Именно сюда Лора привела соседку. И теперь при закатных лучах солнца Марвел любовалась аккуратно подстриженными лужайками и клумбами с поздними осенними цветами. Местный садовник был большим оригиналом, превратив кроны деревьев в драконов, ящеров и морских чудовищ.

Девушки прошли сквозь парк, обогнули центральное здание академии с другой стороны, выйдя на спортивную арену, которая граничила с глухой зубчатой стеной. На маленьком острове каждый дюйм земли был подчинен нуждам академии. Студентки двигались по дорожкам вдоль стены, приближаясь к въездным воротам. Девушки то и дело встречали студентов. Лора со всеми знакомила соседку, не забывая при этом посплетничать. Возле стрельницкой башни, теперь служившей общежитием для преподавателей, студентки встретили Натана Рэма в компании артефакторов-старшекурсников. Юноши перекинулись со студентками парой ничего не значащих фраз.

– Ты видела, как он на меня смотрел? – поинтересовалась Лора, как только молодые люди отошли. – Может, закрутить роман с новеньким, как думаешь? Говорят, ревность – сильное чувство.

Марвел не успела спросить, чью именно ревность хочет вызвать адептка Кирана. Им навстречу шли магистр алхимии Тесс Клэр с адептами Фрайбергом и Манкиным. В руках у них были коробки и свертки. Из рук магистра Клэр выскользнул бумажный кулек. Марвел подбежала к женщине, чудом успев его подхватить.

– Ох, спасибо! Как вы вовремя здесь оказались, – обрадовалась лира Клэр. – Жадность меня сгубила. Нужно было не забирать все и сразу. Или попросить еще чьей-нибудь помощи.

В следующую секунду послышался грохот, возле ног Эрика теперь лежал сверток, который прежде красовался на вершине «пирамиды». Лора его подняла и с сожалением посмотрела на преподавательницу.

– Что-то разбилось? – поинтересовалась студентка.

– Там печенье. Думаю, оно покрошилось, – вздохнула красавица-магистр. – Ну что ж, раз у нас появились помощницы, можем продолжить путь. Лора, не могла бы ты забрать пару мелких коробок у Эрика. А ты, кажется Марвел, да? Подхвати у Яна свертки.

– Так и есть – это Марвел Уэлч с моего факультета, я тебе рассказывал, – сообщил магистру Эрик.

Марвел с удивлением смотрела на адепта: к ней он стеснялся обращаться на «ты», а с преподавателем, похоже, был на дружеской ноге.

– Предпочитаю общаться с адептами на равных, – пояснила Тесс Клэр, заметив смущение на лице адептки. – Я еще слишком молода, чтобы чувствовать себя опытной матроной.

– Это правда, – подтвердила Лора, поравнявшись с Марвел. – Лира Тесс у нас особенная, и мы ее любим.

«И завидуете», – подумала про себя Марвел, припоминая слова соседки о том, что пока некоторые проводят все время с учебниками или рыдают в подушку, другие выходят замуж за принцев. Хоть Марвел и не была лично знакома с наследником, но его выбор одобряла. Тесс Клэр оказалась красивой и улыбчивой молодой женщиной. И умной, раз прошла строгий отбор на должность магистра. Не то что надменные бездельницы из высшего общества, на которых, вероятно, вдоволь насмотрелся принц Алексис.

Словоохотливая жительница Белавии Лора Кирана ранее поведала Марвел о том, что принц давно увлекается алхимией, а несколько лет назад открыл имперскую алхимическую лабораторию, чем поразил не только общественность, но и отца – императора Алитара. Ибо все полагали, что наследник способен лишь на бездумную трату казны. Теперь в лаборатории Алексиса разрабатывали уникальные рецептуры и составы, в том числе, готовили сплавы, из которых отливали пистоли и пушки. И если все мехмаги мечтали работать в конструкторском бюро Шпица, то алхимики грезили попасть к Алексису. Летом принц отсматривал выпускников академии для своего детища. Так он и познакомился с Тесс Клэр – новым магистром факультета алхимии, которая вместе с деканом Арманьяком помогала Алексису осуществить отбор талантливых адептов.