На одном из поворотов я увидела знакомую фигуру девочки. Аделина!

Она стояла в окружении нескольких женщин и, к моему счастью, королевы среди них не оказалось. Разбираться в том, кто стоит рядом с юной принцессой не было времени, поэтому, сделав быстрый реверанс на всякий случай, я подозвала к себе девочку. Женщины удивлённо переглянулись, а Аделина радостно заскакала ко мне.

- Ты уже освободилась? – улыбнулась девочка. – А почему у тебя причёска и платье в земле, ты что, на улице гуляла? Хотя там же снег.

На лице Аделины отразилось озадаченное размышление.

- Я просто неудачно пошутила над твоим братом и мы оба испачкались, - тихонько шепнула я девочке, а потом добавила: - А теперь мы с ним играем в прятки, подскажи, где бы мне можно было спрятаться, чтобы он меня никак найти не смог?

- О, обожаю прятки. Идём, - Аделина протянула руку и побежала по коридору, а я за ней.

- Аделина Агнезе Кайзер! – донесся громогласный возглас вслед. – Вернись назад немедленно!

Кажется, мне ещё влетит от королевы за то, что отвлекла юную принцессу от скучных уроков или чем там они занимались, пока я не прервала их важный разговор?

Аделина ловко лавировала через очередные длинные коридоры и огромные залы. По пути нам попадались слуги, которые удивлённо поглядывали нам вслед.

Наконец-то девочка толкнула огромную деревянную дверь с вырезанными узорами и мы заскочили в полутёмную комнату. Пробираясь между стеллажей с книгами, я поняла, что это библиотека. Приятный запах листов бумаги, пыли и старинных переплётов ударил в ноздри и я невольно вдохнула знакомый аромат.

Юная принцесса отвела меня в самый дальний угол библиотеки. Там мы полезли под какой-то маленький стол, накрытый скатертью. Развернувшись ко мне, Аделина довольно улыбнулась. Я едва видела её лицо, поскольку было очень темно. А ещё под столом оказалось очень пыльно, словно служанки давно не заходили в библиотеку для уборки.

В носу засвербело и я чихнула.

- Ш-ш-ш! Надо сидеть тихо, – шепнула Аделина и тут же пояснила: - Это мой тайный уголок. Когда удаётся убежать от учительниц, я тут прячусь и читаю книжки про дальние страны. И меня тут ещё никто не находил никогда. Я наложила заклинание невидимости на эту скатерть.

Видно было, как девочка чрезвычайно довольна собой. И я поощрительно кивнула ей.

- Ты молодец! Спасибо огромное за помощь.

- Всегда пожалуйста.

- А что насчёт обещания Элфи, - вспомнила я наш недавний разговор. – Всё ещё не доверяешь мне?

-- Ты мне нравишься, думаю, что мы тоже сможем подружиться, - серьёзно ответила Аделина. – Дело в том, что Элфи читала со мной истории про наш Элигард, Беломорье, Велинхейм, Неридия и Форбост. Про пограничные пределы: про Зыбкий мост и про гору Архан, а ещё про Кривой лес! Это же так интересно!

- Да, - согласилась. – Я бы тоже хотела больше узнать обо всех этих местах.

Особенно, учитывая то, что я об этом мире почти ничего не знаю.

- Вот а я мечтаю посетить все эти места! Только принцессе это не очень-то положено. Когда выйду замуж и если муж захочет меня куда-нибудь вывозить, тогда посмотрю на мир, - Аделина фыркнула, выражая в этом звуке всё, что думает о таком повороте событий.

Очевидно, путешествовать ей хочется прямо сейчас, а не через гипотетические десятки лет. Или тут принято жениться раньше?

- А Элфи пообещала мне, - продолжила девочка, - свозить меня везде, где я захочу. Когда она станет моей сестрой! А сама убежала!

- Но может есть другая возможность? – мне хотелось бы объяснить маленькой Аделине про несправедливость судьбы и любви, но всё же показалось, что она ещё не воспримет мои слова осознанно.

- Я могу путешествовать только с родственниками, а мама с папой меня никуда не берут. А брат уж подавно!

- Мне жаль, - я погладила девочку по плечу в ободряющем жесте.

Аделина молчала, словно обдумывала одну серьёзную мысль, затем на лицо прояснилось и она взяла меня за руку:

- Может ты мне поможешь? Теперь ты станешь мне сестрой, уговоришь Меино отправиться в путешествие?

Я видела, как глаза девочки даже в темноте светятся в надежде. Но как я могла что-то обещать, если собиралась использовать любой шанс, чтобы убежать с этого замка? И как это объяснить ребёнку? Слова сложились в картинку, но стоило мне только открыть рот, дверь в библиотеку со скрипом отворилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы с Аделиной замерли, стараясь не шевелиться. Чьи-то тяжёлые шаги глухим эхом распространялись по всему залу. Неужели Меино так быстро нашёл нас? А как насчёт скатерти-невидимки? Может быть пронесёт?

Но мои надежды рухнули в одночасье, когда я поняла, что в носу снова засвербело. Только не сейчас! Я беспомощно зажала нос между большим и указательным пальцем. Глаза Аделины расширились от осознания, что я сейчас начну чихать. Подставлять девочку я не могла, поэтому решила кое-что сделать.

– Сиди здесь, – шепнула девочке и смачно чихнула.

А потом быстренько вылезла из-под стола прямо навстречу своей неминуемой каре. Не прошло и пары секунд, как мою руку торопливо схватили сильные пальцы в жёстком захвате и подняли с пола.

– Попалась, кошечка.

Я поморщилась. Меино слегка отпустил свою хватку, но продолжал надёжно фиксировать руку в своей руке. Выглядел принц неважно. Несмотря на то, что большая часть земли и листьев с него слетела, волосы были растрёпаны, а в глазах стояла злость. И мне вновь стало не по себе. Только убежать я уже не могла.

– Меино, пусти, давай поговорим.

– Прекрасное предложение, полностью поддерживаю. Вот только вдруг ты опять убежишь? И я буду как последний дурак бегать по всему замку в поисках тебя?

– Не убегу. И давай поговорим в другом месте? – я вспомнила о сестре Меино, которая сейчас слышала каждое наше слово. Не хватало ещё, чтобы детские уши услышали что-то, не предназначенное им.

– Ах, да. Плутовка сестричка развлекалась прятками вместе с тобой. Учительницы были крайне недовольны тем, что она убежала без спроса. И где же она прячется?

Я пожала плечами. Пусть сам ищет, выдавать я никого не собиралась, а ещё лучше переключить его внимание на меня. Покинуть библиотеку, а там Аделина сама выберется и вернётся к своим учительницам.

– Неважно, зачем её искать? Девочка сама найдётся. А нам всё же