каким-то причинам не был заключен. Для Сандрин объявление мэра Вальмао оказалось полным сюрпризом, никто не удосужился сообщить ей о таком деликатном пункте в законодательстве.

У подножия парадной лестницы молодоженов не ждал открытый экипаж, как надеялась Сандрин. Под шквал приветствий они с Рейнаром спустились на площадь и пешком прошли свозь ликующую нарядную толпу весь путь до усыпанного цветами королевского глайдера, ожидавшего их на посадочной площадке. Сандрин улыбалась и плакала одновременно. Несмотря на бесконечные уверения близких, она все равно не ожидала, что жители королевства примут ее так сердечно.

Когда возле трапа король подхватил новобрачную на руки, толпа разразилась восторженным ревом. В небо взвились сверкающие гроздья праздничного салюта, заиграл оркестр, и над центральной площадью вместо официального гимна разнеслось дружное песнопение с пожеланиями счастья и вечной любви. Ничего прекраснее этого многолюдного торжества Сандрин не могла даже представить. Только сейчас она, наконец, осознала простую истину, которую Рейнар не уставал ей повторять. Тот, кто родился в Северном пределе, никогда не станет здесь чужим, как бы долго он ни отсутствовал.

Когда Рейнар и юный лорд Прайс поднялись ранним утром на восточный балкон замка Эрендал, чтобы проводить своих боевых друзей, Сандрин уже видела десятый сон. Многочасовое стояние на ногах оказалось таким утомительным, что она на всякий случай попрощалась с гостями еще во время праздника. Небо уже окрасилось всеми оттенками розового и пурпурного, над четкими контурами вершин хребта Нур-Фрон появилась светящаяся полоса, предвестница восхода.

— Как же здесь красиво! — Винсент Грэм стоял у ажурных перил, любуясь горным пейзажем и таинственным мерцанием Холодного озера, в полутьме похожего на гигантскую идеально отполированную линзу. — Я просто влюбился в твое прекрасное королевство, Рейн.

— Я очень рад, друг мой. Теперь тебе известна точка во Вселенной, где ты всегда будешь желанным гостем.

— Это во всех отношениях взаимно. Ты можешь в любой момент посетить мой дом на Земле и найти там любую помощь, какая только потребуется.

На Винсенте и Айлин опять были универсальные рабочие комбинезоны, айкуэны щеголяли новой с иголочки военной формой и десантным снаряжением, виртуальный мистер Вебер предпочел с утра одеться по местной моде.

— Хорошо, что ты решил остаться здесь, — Винсент коротко обнял лорда Прайса и одобрительно хлопнул его по плечу, — так нам всем будет спокойнее. Удачи тебе, Эл!

— Спасибо за добрые пожелания и за то, что не бросили. Поживу пока в горах, а там видно будет, — юноша поклонился и галантно поцеловал руку Айлин. — Миледи, знакомство с вами — честь для меня, надеюсь когда-нибудь увидимся снова.

Сиогэй одарила его своей фирменной слабой улыбкой, однако встречи в будущем не пообещала. Как только Эладан отошел попрощаться с айкуэнами, перед Рейнаром возник силуэт Джона Вебера.

— Я бы тоже хотел на прощанье сказать пару слов, ваше величество, — бывший дистант явно ожидал, что король откажется от попытки предсказать его будущее, но тот лишь молча кивнул. — Не бойтесь настаивать на своем, Рейнар Анкалима. Любой коллегиальный орган должен идти в ногу со временем, реформироваться, иначе его деятельность потеряет всякий смысл. Помните об этом и будьте счастливы.

Друзья отбыли в неизвестном направлении, юный лорд Прайс отправился спать, а Рейнар задержался на балконе, чтобы насладиться свежим морозным воздухом. Глубинный страх ушел, будущее уже не казалось ему таким мрачным. Он сумел вернуться домой и будет возвращаться сюда снова и снова, сколько бы трудностей не пришлось для этого преодолеть.

— Создатель, ну и холод! Как ты это терпишь? — появившийся в дверях Кристоф широко зевнул, потянулся и зябко передернул плечами. — Уже ушли? — он неопределенно кивнул куда-то в пространство. — Интересная у вас подобралась компания. С каждым новым приключением чудес вокруг становится все больше, ты заметил?

Рейнар усмехнулся. Он не просто заметил, а прочувствовал каждое из них на собственной шкуре.

— Почему ты не в постели?

— Я до нее не добрался, — честно признался Кристоф. — Меня приютил чудный диванчик в гостиной, но под утро явились горничные с тряпками, так что пришлось срочно ретироваться. Кстати, ты в курсе, что в королевстве был объявлен конкурс на лучшее имя для наследника или наследницы? Я принес тебе список победителей, за эти имена проголосовало подавляющее большинство жителей.

Рейнар взял из рук брата короткую распечатку и пробежал глазами два столбца.

— У нас будет сын.

— Мальчик, ты уверен? Отлично! Мне нравится имя Оливер, хотя для будущего короля не слишком звучно. Тогда Конрад. Конрад Анкалима, по-моему, звучит неплохо.

— Иди спать, Крис. Спасибо, что озаботился именем будущего племянника, но мы ничего не будем загадывать, пока не родится малыш.

— Ты, несомненно, прав, братишка, нехорошо ставить карету впереди лошади. Кстати, Андри держалась молодцом, старалась не паниковать и делала все, чтобы ребенок был в безопасности. Я всегда восхищался ее… — Кристоф внезапно замолчал и многозначительно откашлялся. — Пожалуй мне и правда пора в постель. Оставлю вас наедине.

Он ретировался так поспешно, что Рейнар, даже не оборачиваясь, понял, в чем дело.

— Доброе утро, ваше величество.

Король до боли сцепил зубы. У этих Хранителей совсем нет человеческих чувств или они просто износились от времени? С момента его возвращения домой не прошло и десяти дней…

— Оно было добрым до вашего появления.

Рейнар повернулся и в упор посмотрел на незнакомца, ему нужно было убедиться, что ранний гость не фантом. Мужчина средних лет с благородной проседью в волосах выглядел вполне обычно. Если бы не по-летнему легкая одежда, его можно было принять за жителя Северного предела. Явился он самолично, и это явно было данью уважения к королю Анкалиме.

— Меня привела сюда крайняя необходимость, — после этих слов лицо Рейнара внезапно побелело, и ранний гость покаянно прижал руку к груди. — Вы не так поняли, ваше величество, я просто пришел поговорить.

— В первое утро после свадьбы? Даже вы не можете быть настолько бессердечными.

— Возможно, ваш упрек справедлив, но…

— За кого вы меня принимаете? За робота? — продолжал напирать на незнакомца король. — Думаете, я не нуждаюсь в отдыхе?

— Нет, что вы, ни в коем случае…

— Моя жена на позднем сроке беременности, ей вредно волноваться.

— Мы в курсе, ваше величество, для волнения нет никаких…

— Я полгода не виделся с семьей, на мне лежит ответственность за целое государство. Почему бы вашему ведомству просто не оставить меня в покое?

— К нам поступила важная информация, которая касается одного известного Дома, — гость сделал паузу, убедился, что король заглотнул наживку, и пообещал. — Разговор не займет много времени.

Рейнар в досаде стиснул кулаки. Эти вершители судеб прекрасно знали, чем привлечь его внимание. Но