эти дурацкие похищения последних полутора лет, но чем регулярнее они повторялись, тем яснее виделись его собственные ошибки и просчеты.

Он лишком часто закрывал глаза на чужую агрессию, слишком многим позволял пользоваться своим влиянием и этим создал вокруг себя нездоровую обстановку. Королю никогда не хотелось выглядеть излишне жестким, но его мягкую дипломатичность люди другого склада неизбежно воспринимали как слабость и тут же начинали планировать очередную диверсию.

Последнее похищение было из разряда абсурдных, но даже его Рейнар больше не считал несчастным случаем. Случайность выпадает только раз, несколько случайностей подряд — это уже система. Король чувствовал себя уставшим и глубоко несчастным, он был уверен, что за несколько месяцев кровопусканий, голода и лишений превратился в настоящего старика.

На Эребе они жили в спартанских условиях, не имея в обиходе самых простых вещей, и только в доме Винсента смогли, наконец, вернуться к привычному комфорту. Рейнар впервые за много дней увидел сегодня свое отражение в зеркале и тут же заподозрил неладное. Он нисколько не изменился. Вернее, изменился, но совсем не так, как ожидал. Немного постройнел, оно и понятно, а еще как будто стал моложе.

Его лицо было гладким, кожа упругой и эластичной, платиновые волосы отливали здоровым блеском. Под глазами вместо болезненных синяков виднелись лишь легкие тени, придававшие фамильным чертам некий налет таинственности… Это несоответствие полного внутреннего изнеможения и показной внешней свежести попахивало настоящим колдовством.

Первым делом Рейнар подумал об Айлин Лоэ, но тут же отбросил эту мысль как абсурдную. Сиогэй ни за что на свете не стала бы вторгаться в его природу, а тем более как-то ее изменять. Внезапная догадка произвела эффект кипятка, вылитого на свежую рану, и король надолго застыл в мучительном оцепенении. Нет, это уже слишком… Не может же Судьба быть настолько безжалостна!

Шокирующее открытие заставило Рейнара изменить первоначальные планы, и он переместился не в свою спальню в замке Эрендал, а непосредственно в кабинет герцога Крэнбрука. Внутреннее чутье не подвело короля, Северный предел тоже был погружен в ночную тьму. Его бывший наставник сидел за рабочим столом, устало подперев голову руками, и невидящим взглядом смотрел на лежащий перед ним документ.

— Милорд…

— Силы небесные! — Крэнбрук вскочил и бросился навстречу блудному монарху. — Рейнар, мальчик мой, глазам не верю! В попытках тебя отыскать мы перепахали полгалактики, подняли на ноги всех, до кого смогли дотянуться, даже твоих нездешних гуру…

— Я тоже бесконечно рад вас видеть.

Они крепко обнялись.

— Давай присядем, и ты мне все подробно расскажешь. Налить тебе что-нибудь согревающее?

— Лучше воды со льдом, — попытался усмехнуться король. — Там, где я находился, было слишком тепло.

Рейнар готовил себя совсем к другому разговору, но стоило ему увидеть радость наставника, вдохнуть знакомый запах лимонного масла и хвои, как вся решимость немедленно улетучилась. Остался лишь уставший, изрядно напуганный, не слишком везучий король.

Герцог выслушал историю его злоключений молча, не перебивая, потом долго о чем-то раздумывал. Придя, наконец, к определенному решению, он поднялся и включил все верхнее освещение.

— Позволь мне тебя рассмотреть, возможно, тревоги сильно преувеличены, — через минуту яркий свет погас, и Крэнбрук вернулся в свое кресло. — Ты прав, все не так радужно, как я надеялся. Скажи мне, эта Эльфина пила твою кровь прямо из вен или пользовалась трубкой?

— Сначала пользовалась трубкой, но потом извлекла порт доступа к моей сонной артерии. После этого она стала делать надрезы на внутренней стороне бедер и пила уже прямо из вен.

— Она тебя кусала?

— Неоднократно. Иногда искусывала так сильно, что я терял сознание.

— А раны от ее зубов заживали быстро?

— Да, милорд, всего за сутки. Вам не кажется, что такая способность к регенерации уже попахивает вампиризмом?!

Увидев отчаяние на лице короля, Крэнбрук успокаивающе замахал руками.

— Нет-нет, ни в коем случае, мой мальчик, выбрось этот вздор из головы! Твоя кровь никогда не допустит подобной метаморфозы.

— Но что-то изменилось, я чувствую, такое не проходит бесследно.

— Да, изменилось, — герцог наклонился вперед, как делал всегда, собираясь сообщить нечто важное. — В своих частных лабораториях илфирин занимаются чем угодно, только не чистой наукой, но иногда их кровавые эксперименты дают неожиданный результат. Каждый носитель древнего гена по-своему уникален и неповторим, и илфирин об этом прекрасно известно. Смешивая свою кровь с кровью несчастных пленников, они обычно ничем не рискуют, ведь пребывание на Ферме рано или поздно убивает всех, но ты, мой мальчик, оказался слишком лакомой добычей.

— Откуда у вас подобная информация?

— Я упоминал, что нам пришлось обратиться в лабораторию на Сирионе через портал острова Ванг? Нет? Мы поговорили с твоим научным консультантом Аданом Рименом, и он свел меня с анонимной личностью из Общества Хранителей крови. Этот человек не назвался, но поведал много интересных подробностей и высказал несколько смелых предположений.

— Так кто же я теперь? — раздраженно поинтересовался Рейнар, начиная тихо ненавидеть собственное тело.

— Условно бессмертный, я полагаю.

Король уронил на пол стакан с оставшимися в нем кусочками льда.

— Вы шутите…

— Никак нет, мой мальчик, какие уж тут шутки. Если повезет, ты можешь стать родоначальником новой ветви рода Анкалима. Почему у тебя такой удрученный вид? Новость не из самых плохих…

— О, нет, новость хуже некуда! С подобным даром мне ни за что не дадут жить спокойно.

Герцог не бросился уверять короля, что это не так. Он промолчал, потому что ему наверняка уже намекнули, какое будущее уготовано Рейнару Магнусу Анкалиме.

— Не будем спешить с выводами, Рейн.

— Вы правы, милорд, спешка только навредит, — король решительно поднялся. — Мне необходимо срочно повидаться с Сандрин, и не трудитесь сообщать, что она ждет ребенка. Я знал об этом еще до своего исчезновения.

Спальню освещал лишь ночник в форме многолучевой звезды, который Рейнар помнил еще с детства. Сандрин спала на боку, слегка согнув колени, под ее спину был подложен мягкий валик. Не раздумывая ни секунды, король избавился от одежды, убрал подушку и скользнул под одеяло. Осторожно, стараясь не потревожить сон своей возлюбленной, он прижался к ее спине, чтобы создать необходимую опору.

От знакомого аромата, нежной мягкости и тепла Сандрин у Рейнара тяжело запульсировало в паху, но усилием воли он призвал свою физиологию к порядку и неподвижно замер, всей кожей впитывая близость любимой женщины. Ее тихое сонное дыхание, удобная постель и знакомая обстановка действовали так умиротворяюще, что не прошло и получаса, как тревожные мысли куда-то разбежались, веки сами собой опустились, и король погрузился в крепкий сон без сновидений.

Синий сумрак в просвете между бархатными шторами