Да, удержать земли не хватило бы сил, но дать возможность солдатам отомстить за боль, причиненную вторженцами, я мог. Можно было бы что-то говорить о человеколюбии и вообще о чем-то светлом и добром, но пускай сначала посмотрят на лица тех, кого на этом свете держит лишь месть. В данной ситуации я мог лишь возглавить тот процесс, который иначе произошел бы и без моего участия, но с куда более серьезными последствиями.

Оставив на границе усиленный гарнизон, я отправился обратно в столицу, чтобы вновь окунуться в рутину работы правителя не самого маленького государства на континенте.

Я ушел в этот мир, чтобы начать жить по-другому, но кто же знал, что в итоге приду к тому же, чем занимался последние годы своей жизни в первом мире. И ведь попался на ровно такой же уловке, что и прошлый раз: если я уж взялся за дело, то буду его вести до конца.

За чтением одного из отчетов шпионов о передвижении войск альянса меня застал Широн де Укен, войдя в мой кабинет без стука. В то, что глава службы имперской контрразведки не узнает, где я нахожусь, мне верилось слабо. Раз он пришел не в первый час после моего возвращения, значит, на то были причины. Да и если бы я хотел, чтобы в мой кабинет никто не попал, то поставил бы своих гвардейцев, а не дворцовую стражу, которая просто не могла не пропустить такого человека.

– Я слышал, что вы вернулись с успехом после своей поездки? – не став тянуть время, мужчина сразу же уселся в кресло напротив меня.

– Все относительно, – вздохнул я, убирая в сторону кипу донесений. – Думаю, вы и сами все прекрасно знаете.

– Да, но я бы хотел услышать вашу точку зрения, – улыбнулся мне Широн.

– Хорошо, – кивнул я, задумчиво постучав пальцами по столу. – Чернокнижник… Мне не дает покоя его поведение. Все, что он делал, говорило о голом расчете, и он без сомнений пожертвовал всем войском, лишь бы создать мертвецов и костяных гончих. Помимо этого, все офицеры беспрекословно подчинялись его приказам вплоть до собственного убийства. Создалось впечатление, что он все это делал ради эксперимента, чтобы посмотреть, как мы справимся с этой угрозой. Благодаря разработке Микота дель Ховатара мы смогли неприятно удивить мага, но…

– Но вы не понимаете его мотивов, – продолжил за меня мужчина. – Подумайте, почему ему подчинялись?

– Магия контролировала людей, – пожал я плечами, дав так и напрашивающийся ответ. И только по ироничному взгляду Широна де Укена я понял, что вопрос куда шире, чем я изначально понял. – Стоит задать вопрос, а почему вообще чернокнижник стоял во главе немалого войска альянса? Как маги могли пропустить кого-то вроде него по дороге власти?

– Правильно, – кивнул Широн. – По сведениям разведки, наши мирные в прошлом соседи – королевство Нирей, Зотар и Пиран – объединились не просто в надежде совокупными силами одолеть Рассветную империю. Да, их армии больше наших легионов, но сражаться от обороны всегда проще, чем нападать. По этой причине продвижение войск альянса остановилось у границ, и только концентрированные удары позволяют ощутимо ударить по нам. Нам лишь недавно стало известно, что за всем этим вторжением стоят не короли этих государств, а чернокнижники.

– Хотите сказать, что они специально распространили слухи, будто их наняли для ведения войны?

– Да, мы бы еще долго так думали, не передай разведка достоверные данные о том, что верхушка королевств находится в полном подчинении у горстки магов.

– И об этом я узнаю только сейчас, потому что вы мне еще не доверяете? – холодно посмотрел я на де Укена. Если бы я заранее знал, что в войске окажется чернокнижник на правах руководителя, то можно было бы все обыграть по-другому и спасти множество жизней.

– Мы не можем так сразу отдать всю власть в империи непроверенному человеку, – без промедления ответил мужчина. – Как только вы заслуживаете новый уровень доверия, мы даем вам необходимую информацию и рычаги управления.

– Я так понимаю, бессмысленно спрашивать, кто эти «мы»? – хмыкнул я.

– Вы правы, – Широн улыбнулся, скрестив руки на груди. – Изначально эта система мер была продумана для наследника императора, но вы в какой-то мере тоже являетесь наследником его воли… Так что придется, дель Рейгос, вам немного потерпеть такие неудобства, пока не докажете, что действительно можете справиться со сложной государственной машиной.

Не знаю, чего стоило мне не рассмеяться на эти слова. Меня, того, кто правил половиной континента в другом мире, проверяют на профпригодность. Если бы я это рассказал своим ученикам, то они бы лопнули со смеху.

Нет, я понимаю, чего добивается де Укен и те, кто пока скрывается в тени. В какой-то мере они поступают даже мудро, но скольких сложностей я мог бы избежать, если бы мне вовремя давали все сведения. И ведь мои разведчики ничего такого не обнаружили, что говорило либо о том, что эти сведения скрывались в самих королевствах, либо разведка империи попросту не давала возможности добраться моим людям до таких данных.

– Вернемся к чернокнижникам, – перевел я тему разговора к тому, с чего мы начали. – Вам удалось выяснить, какие цели они преследуют?

– К сожалению, агенты, которые смогли близко подобраться к ним, не вернулись, – нахмурился мужчина. – Все сведения, что удалось собрать, говорят, что маги устроили войну ради эксперимента. Как, например, тот, с кем вы столкнулись у крепости. Они используют войну, чтобы проводить свои исследования, которые в другой ситуации невозможны.

– Столько смертей ради эксперимента… – покачал я головой.

– Да, захоти они завоевать Рассветную империю, то не думаю, что мы бы выдержали. Им интересно проводить свои испытания в рамках реальных столкновений, когда противник борется за свою жизнь.

– Вы так не уверены в силе наших легионов? – задал я не совсем политкорректный вопрос.

– Легионы сильны, – отмахнулся де Укен. – Но простые воины мало что могут противопоставить магам. В нашей армии хватает чародеев, но в основном это недавние выпускники или достаточно слабые маги. Все, кто стремится к богатству и славе, идут либо к авантюристам, либо в наемники. Риски выше, чем на службе, но они часто окупаются, – развел руками мужчина. – С этим ничего не поделать. Подземелья создают слишком большой отток сильных и талантливых кадров, которые не так просто привлечь на службу. Да вы и сами знаете, чего можно добиться, став авантюристом, – намекнул он на прошлое моих родителей. – В итоге один сильный чернокнижник может выйти против целого легиона и остаться невредимым, что продемонстрировал ваш недавний знакомый.

– Изъяв чернокнижников из схемы, мы добьемся того, что война прекратится, – задумчиво пробормотал я.

– Да, но это не так просто сделать, – согласился со мной де Укен, прекрасно расслышав сказанное. – Но еще вы упускаете, что им могут быть интересны Подземелья, находящиеся на территории империи.

– Такая приманка может сработать лишь единожды, – покачал я головой, поняв, куда клонит мужчина.