М-да, не самая приятная смерть, но они сами пришли на наши земли.

Поселив сумятицу в стан врага, маги отступили, экономя силы для непредвиденных ситуаций. Их позиции к этому времени пересекла пехота, но до того, как они сошлись в прямом контакте с воинами альянса, по ним ударили лучники, заставив на миг потемнеть небо от количества выпущенных стрел.

Я, конечно, немного приукрашиваю, но действительно смотрится захватывающе, когда какие-то деревяшки с металлическими наконечниками сначала устремляются в небо, а затем, достигая пика, обрушиваются смертоносным дождем на землю.

Видимо, среди армии альянса все же были маги, которые по какой-то причине не успели среагировать на магическую атаку. В этот раз они вовремя поставили щиты, чтобы избежать урона от стрел.

Вот только стрелы были с напылением из алиетовой руды. И если первые из них действительно были остановлены чарами, то остальные смогли ослабить и пробиться сквозь них.

Легионеры скрестили оружие с противником спустя десяток секунд.

Все это я наблюдал, укрывшись на одном из холмов, где отстраненно отмечал успехи и неудачи моих воинов. Уже в голове формировались возможные корректировки текущего плана, но даже сейчас было видно, что мы близки к победе. А о более удачных ходах и решениях можно будет поговорить и после.

Часть войск альянса сгруппировались с правого фланга, где на удивление успешно отбивались как от легионеров, так и от посылаемых в них заклинаний. Похоже, мы только что обнаружили командиров этого войска. Не думаю, что кого-то другого защищали бы столь хорошо в тот момент, когда их армию пускают под нож.

Все могло быть куда хуже, но за день до атаки близнецы сумели отравить часть походной пищи, и минимум треть солдат не были готовы биться в полную силу. Да, знаю, что грязно, и многие бы меня осудили за это, но лучше пусть со стороны противника умрут все еще до битвы, чем я потеряю хоть кого-то из доверившихся мне людей. Я понимаю, что многие в этом противостоянии погибнут, но воспользуюсь любым шансом сократить потери со своей стороны.

Пока я рассматривал, как маги атакуют защищающихся командиров альянса, конница ударила с левого фланга, разгромив остатки и так сильно подавленных противников. В это же время из крепости лучники вели прицельный огонь по противнику и не давали ему скрыться от моих воинов.

В итоге последним оплотом сопротивления оставался небольшой пятачок земли радиусом в сотню метров. Он был закрыт многослойной защитой и не давал добраться до спрятавшихся под ним людей, как и не давал им возможности сбежать.

Самое странное, что я не видел в командирах захватчиков и тени страха перед неминуемой участью.

– Нерид, сколько вам потребуется времени, чтобы вскрыть их защиту? – спросил я у подошедшего ко мне мага.

– Дель Рейгос, в лучшем случае полчаса, – устало вздохнул парень, вытерев бисеринки пота со лба. – Они используют накопители, чтобы латать дыры в щите, и нам неизвестно, насколько велики их запасы.

– Хорошо, не тратьте слишком много сил. Они еще могут нам понадобиться, – я ободряюще сжал плечо входящего в мою свиту парня и начал спускаться с холма, чтобы рассмотреть зачинщиков этой атаки поближе.

Все-таки не нравится мне их поведение, но я никак не могу определить, где подвох.

В окружении ощетинившихся копьями щитоносцев стояли нисколько не опасающиеся за свою жизнь командиры альянса. Стоило мне только подойти к краю защитного заклинания, как из их рядов вышел молодой человек. Он был даже младше меня, но чувствовалось в нем что-то неуловимое. Стоило только нашим взглядам пересечься, как я все понял.

На меня смотрели ледяные глаза человека, повидавшего очень многое в жизни. Они совсем не походили на глаза юноши, а были глазами старца.

Чернокнижник.

– О, я вижу, вы догадались, кто я такой, – ровно произнес он, приблизившись со своей стороны.

– В чем интерес могущественного мага в локальных стычках человеческих государств?

В своем мире я уже встречал таких юношей со взглядами стариков, и не сказать, чтобы эти встречи закончились чаепитием. Да и, достигнув личного могущества, такие люди считают остальных низшими существами.

– Война – замечательное время для экспериментов, которые без этого невозможны, – развел парень руками, показывая на трупы под ногами. – Столько смертей, столько крови… – кровожадно улыбнулся он. – Чего я не ожидал, так это вашего оружия. Новая разработка? – полюбопытствовал он, будто мы вели обычную светскую беседу, а не стояли на поле битвы.

– Мы сможем поговорить об этом, когда вы сдадитесь, – твердо сказал я, не став отвечать на его вопрос.

– Дель Рейгос, – проявил осведомленность чернокнижник. – Не заставляйте меня считать вас глупее, чем вы есть. Если бы я не хотел этого, то мы бы и не встретились.

– Зачем тогда устраивать все это – для простой беседы?

– А вы бы меня стали слушать, если бы я пришел один? – ухмыльнулся мой собеседник. – Да и проще было вынудить вас прийти сюда, чем самому путешествовать по Рассветной империи. Ну и, как приятный бонус, посмотреть, как сражаются воины альянса. Скажу вам по секрету, неутешительное зрелище, – покачал он головой.

– Не боитесь, что эти люди ударят вам в спину после такого?

– Эти-то? – презрительно скривившись и повернувшись к солдатам позади себя, протянул парень. – Марионетки. Они не могут ничего противопоставить моему приказу, – чернокнижник махнул рукой, подзывая одного из воинов, и тот, не бросив оружие, приблизился к этому человеку. – Убей себя, – безразлично бросил маг.

Мужчина, бросив щит и копье на землю, достал из-за пояса длинный нож и без колебания воткнул его себе в ухо. Я почувствовал, как за моей спиной воины непроизвольно отшатнулись от такого жуткого зрелища. Солдат исполнил приказ чернокнижника не задумываясь, будто исполнял какую-то мелочь. Вид моих воинов порадовал парня, стоящего передо мной.

– Как видите, они готовы исполнить любой мой приказ. Знаете, – доверительно проговорил он, приложив ладонь к груди, – я столько лет пытался искоренить у себя одну черту, но никак не получается побороть ее, – чернокнижник склонил голову, горько вздохнув, а затем резко поднял ее, и в этот раз на его лице была радостная улыбка. – Я слишком сильно люблю постановки.

Мой собеседник щелкнул пальцами и с явным наслаждением посмотрел на мое недоуменное выражение лица.

– Мои извинения, – все так же улыбаясь, сказал он. – Эффект, к несчастью, не наступает моментально, но, думаю, вам понравится мое представление.

В этот момент где-то за моей спиной раздались предупреждающие крики, и я услышал звуки схватки.

– Проверь, что там происходит, – бросил я одному из гвардейцев, не отрывая взгляда от что-то задумавшего чернокнижника.

Но воину не потребовалось далеко уходить, так как беспорядки стали возникать везде, и их причиной были… ожившие мертвецы.