— Пойдемте… — он нахмурился. — А где Ян?..

Александра огляделась. Мага и вправду не было. Он исчез, даже не потрудившись предупредить друзей, не сказав, когда собирается нагрянуть в следующий раз и так и не позволив к себе прикоснуться.

— Идемте, лучше не задерживаться здесь, нас могут заметить с дороги, — напомнил Глеб и, подняв свой рюкзак, первым шагнул в лес.

Остальные с неохотой последовали за ним.

— Глеб, — позвала Саша, когда они уже примерно полчаса брели по непонятным лесным дебрям, продираясь через кусты, спотыкаясь на мокрых кочках, каким-то чудом не свалившись в овраг, — мне очень нужно с тобой поговорить.

Он приотстал, подстраиваясь под шаг девушки.

— Ян… Ты знаешь, что с ним? — спросила она тихо.

Некоторое время Глеб молчал, и слышался только хруст веток под ногами и тяжелое дыхание усталой Динки впереди.

— Я не могу тебе сказать. Но, поверь, ничего страшного, ничего нерешаемого, — заверил Глеб.

— Клянешься?

— Клянусь.

Они снова пошли молча.

— А там… у… — Вставший в горле комок помешал девушке назвать имя их бывшего директора, — ну там, когда ты мне сказал, что Ян выжил, ты ведь соврал, так?

— Соврал, — отозвался Глеб едва слышно. — Но теперь не вру. Ты же знаешь Яна, он как мылом намазанный — из любой переделки выкрутится.

Девушка кивнула и замолчала, сосредоточенно сжимая в кармане куртки вселяющего уверенность в благополучном завтрашнем дне дракончика. Если для того, чтобы все было хорошо, нужно в это верить, она будет верить. Изо всех сил. Вопреки всему.

«Чего-то долго никого нет. Уж не ошибся ли этот маг?..» — Ангелина вглядывалась в дорогу, но ничего особо подозрительного не видела. Впрочем, чем дольше она едет, тем больше времени у остальных для того, чтобы уйти как можно дальше от трассы.

Насколько она представляла себе бывшего директора, он весьма ушлый и подозрительный тип. Такой не в одном месте засаду устроит, так в другом.

«Хотя у Яна сейчас явно не все дома, идея бросить машину и добираться в Питер окольными путями неплоха», — решила вампирша.

За стеклом стремительно темнело, по бокам дороги уныло торчали голые деревья.

Ангелина никогда, даже будучи человеком, не любила это время года. «Унылая пора, чего-то там очарованье», — пришли в голову заученные в детстве строчки. «Нет никакого очарования. Только серость, сырость и грязь», — сказала себе вампирша.

Руки привычно лежали на руле, дорога исчезала под колесами, мысли Ангелины унеслись далеко в прошлое.

В ту осень было совсем плохо. На свой семнадцатый день рождения она обнаружила в конверте на столе традиционный подарочный сертификат Л’Этуаль и не менее традиционный букет роз. Ангелина знала, что их заранее заказывает папина секретарь-референт, потому что отец слишком занят, чтобы думать о таких мелочах, как день рождения дочери.

Раньше он хотя бы устраивал нечто вроде приема (ну и плевать, что это лишь повод собрать нужных ему людей, всегда можно представить, что праздник в ее честь). А сейчас отец надолго уехал из России, и до Ангелины никому не было дела.

Девушка весь день просидела, глядя на телефон, но он так и не зазвонил. Может, отцу не напомнили, а может, он был слишком занят на каких-нибудь переговорах.

Вечером, усевшись в теплую ванну, Ангелина съела целую упаковку таблеток, до крови порезала себе запястья и стала ждать смерти, представляя, как отец наконец пожалеет о том, что не уделял ей внимания, как примется ее оплакивать.

К несчастью, прислуга у них в доме была бдительная и вышколенная. Дверь в ванную взломали, вызвали врачей. А спустя несколько дней в больнице девушку навестил отец.

Он ни разу не назвал дочь по имени, обращался к ней в третьем лице и смотрел сквозь нее тяжелым немигающим взглядом.

«Как будто меня там и не было, впрочем, почему как будто, для него люди на самом деле ничего не значили, важны только деньги и власть», — мысленно поправилась Ангелина.

— Если моя дочь настолько глупа, что не ценит тех благ, которые я ей дал, а они, заметим, достались мне недешево, — наконец заговорил отец, — то я не позволю ей испортить мою репутацию своими бессмысленными выходками. Еще раз случится что-то подобное, и я тихо и без лишнего шума отправлю ее в психиатрическую клинику. В очень хорошую клинику, где таким глупым девочкам, как она, ставят мозги на место.

И Ангелина, собиравшаяся встретить его холодным равнодушием, может, даже не разговаривать с ним, расплакалась, стала умолять, просить прощения и обещать, что подобные выходки больше не повторятся.

Отец буркнул:

— Хорошо, — и вышел из палаты.

Впрочем, нет худа без добра: прежняя гувернантка, которая Лину так раздражала, навсегда исчезла из их дома. Вместо нее отец нашел старую и очень бдительную тетку, которая, хотя и следила за каждым Ангелининым шагом, по крайней мере, не пыталась влезть в душу.

А потом появился он — парень с холодной, как у мертвеца, кожей и странным именем Владлен.

Сразу было понятно, что он особенный, но оказалось, что некоторыми вампирами управлять так же просто, как обычными парнями. Ангелина позаботилась о том, чтобы действительно заинтересовать нового знакомца. Она то манила, то отталкивала его, пока Владлен, чтобы произвести нужное впечатление, не продемонстрировал ей свою природу. И вот тогда Ангелина, засняв эту демонстрацию на скрытую камеру, пригрозила:

— Или ты сделаешь меня вампиром, или завтра это видео будет на Ютьюбе. Ты, кажется, говорил, что вы стараетесь сохранить свое существование в тайне?..

— Я тебе голову оторву! — прошипел Владлен и пихнул девушку в стенку с такой силой, что из груди вышибло весь воздух.

— Ну что ты, милый, — Ангелина похлопала ресницами, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. — Если со мной случится что-то плохое, видео тем более попадет в Интернет. Ты же не думаешь, что я не подстраховалась.

Владлен хлопнул дверью, а Лина без сил сползала на пол. Девушку колотила дрожь, было очень страшно, но Ангелина улыбалась. Она знала, что победила.

Владлен перезвонил через несколько дней. Большая машина с затемненными стеклами ожидала девушку в одном из неприметных московских переулков. Тогда она впервые увидела старейшину.

В первое мгновение Ангелине захотелось бежать, бежать отсюда сломя голову, но она пересилила себя. Человек в нелепой одежде, похожий на ожившую мумию с пронзительными страшными глазами, жестом пригласил ее в машину.

— Чего же ради, юница, ты желаешь оставить свое смертное существование? Ты молода, красива, немало радостей, должно быть, в твоей жизни? — спросил он тогда.