«Фаэтон», самая полномасштабная программа по контролю за опасными астероидами, была развернута в 2029 году. В ней принимали участие Европейский Союз, Япония и Соединенные Штаты. ООН взяла на себя финансовую ответственность за программу пять лет назад. Именно тогда был открыт астероид 2034L. Из-за войны Соединенные Штаты и Япония, конечно, отказались от участия в программе «Фаэтон». Однако проблема астероидов имела слишком большое значение, и Космическое агентство Европейского Союза продолжало выполнять программу «Фаэтон», несмотря на войну.

Шезо был уверен, что по крайней мере астероид 2034L не представляет непосредственной угрозы человечеству. Произведя вычисления, Жан-Этьен мог с уверенностью рапортовать, что 2034L в ближайшие пять месяцев пройдет в миллионе километров от Земли. Астероид будет находиться вдвое дальше от нашей планеты, чем Луна. Этого, казалось бы, огромного расстояния едва достаточно, чтобы избежать опасности астероидного удара. Конечно, доктору Шезо придется обработать полученные данные в компьютерном центре Сорбонны, но по подсчетам, сделанным в черновике, астероид 2034L приблизится к Земле только через 45 лет и пройдет, возможно, на расстоянии сотни тысяч километров от планеты. В результате этого астероид будет отброшен к Солнцу, которое либо спалит глыбу, либо отправит ее на окраины Солнечной системы, где царят мрак и холод.

В любом случае, угрозы для Земли этот астероид не представлял.

— Только что поступило сообщение с Земли, доктор, — сообщил, проплывая мимо Шезо, командир корабля полковник Дени Арман. — Нам приказано оставаться на прежней орбите до тех пор, пока к нам не прибудет корабль, с которым мы должны состыковаться.

— Корабль? Что за корабль?

— Они не сказали. В конце концов, идет война, — ответил полковник Арман, пожав плечами.

Шезо что-то тихо проворчал, давая понять, что уразумел слова командира корабля. Вечно эта война! Просто беспредельная глупость! Сейчас Европейский Союз должен сотрудничать с Америкой, Японией и Россией, а не воевать с ними. Американцы уже довольно решительно захлопнули дверь на Марс перед самым носом ООН. Если это безумие не прекратится, ООН рискует потерять также и доступ на Луну. Пришло время покончить с войной, объявить перемирие и найти наилучший для всего человечества способ изучения и применения технологических достижений инопланетян.

Щурясь от солнечного света, Шезо после долгих стараний отыскал высоко над астероидом два крошечных полумесяца. Один из них был серебряным, другой — серым. До Земли было около десяти миллионов километров, а чуть подальше находился ее спутник, Луна. Обе планеты казались чрезвычайно хрупкими и маленькими. При взгляде из космоса все земные проблемы теряли свою важность. Какое значение имела теперь война, вот уже два года разрушавшая Землю, острый политический вопрос о независимости Ацтлана и борьба за технологические достижения инопланетян… Правы те, кто утверждает, что достаточно увидеть Землю из космоса, чтобы обрести совершенно новые взгляды на мир.

Возможно, было бы лучше, если бы вместо ученых и солдат в космос отправилось большинство земных политиков. Пусть решают свои споры в космическом пространстве, откуда Земля кажется лишь хрупким серебряным шариком, светящимся в ночи.

— Пожалуй, я лягу спать, — сказал Шезо командиру корабля. — Дайте мне знать, если поступит сообщение с Земли.

— Конечно.

По сравнению с другими космическими кораблями, «Лаппас» не отличался ни простором, ни роскошью. Его жилой модуль и лаборатория в общей сложности составляли десять метров в длину и пять в диаметре. Они свободно могли бы поместиться на рабочей жилой территории старинной космической станции «Скайлэб». И на таком крошечном пространстве жили и работали шесть человек три члена экипажа и трое ученых. Отсек Шезо находился в кормовой части и был размером с чулан.

К одной из пластмассовых стен был прикреплен спальный мешок, а к другой — откидной письменный стол для портативного компьютера.

Желая остаться в одиночестве, Шезо плотно закрыл дверь своего отсека. После этого он взял со стола компьютер и залез в спальный мешок, чтобы не пришлось плавать в невесомости. Снаружи в отсек Шезо проникали глухие звуки стуков и ударов, доносились запахи горячей еды и человеческих тел. Конечно, Жану-Этьену очень нравится эта космическая экспедиция, но он будет безумно счастлив вернуться в Париж. Только сейчас он понял, как сильно огорчило его известие о том, что «Лапласу» придется еще на какой-то срок задержаться в космосе.

Жан-Этьен вышел в «Спейснет».

Вся немногочисленная группа людей, находившихся на борту «Лапласа», имела персональный доступ в «Спейснет». Это было самым лучшим средством от чувства изолированности и депрессии, которым подвергается человек за время долгого космического полета. Как замечательно, что можно выйти в «Спейснет» и сразу же получить доступ к новостям, книгам и музыке. Видеосвязь и электронная почта позволяли космонавтам поддерживать связь с друзьями, оставшимися на Земле, и быть в курсе всех событий.

Компьютер Шезо быстро просматривал информацию, когда на строке меню весело замигал символ, указывавший на поступление свежей почты.

Всего поступило двадцать семь посланий. В пяти из них были просьбы о видеосвязи. Жан-Этьен был особенно рад предстоящему разговору с Аннетт. Кроме того, с ним хотели пообщаться представители самых разных организаций, в числе которых были Академия Наук и Фонд Кусто. Британский журнал, пишущий об НЛО, хотел взять у доктора Шезо интервью о древних астронавтах. Жан-Этьен поморщился несмотря на огромную пользу, общение с помощью «Спейснета» имеет и некоторые недостатки.

Поступило еще одно зашифрованное послание с пометкой «конфиденциально» и фиктивным адресом. Шезо сразу догадался, от кого пришло сообщение, и сильно встревожился.

Он вызвал послание на экран. Сообщение представляло собой текст что значительно упрощало многоуровневую расшифровку кроме того, цензоры могли не обратить внимания на сообщение, переданное по электронной почте в виде обыкновенного текста.

Судя по адресу, письмо было отправлено из Финляндии, но это был лишь адрес посредника. Шезо знал, что автор послания живет в Соединенных Штатах. Трудно сказать, у кого будет больше проблем, если это сообщение попадет к властям: у Дэвида Александера из-за того, что он написал письмо, или у Жана-Этьена Шезо из-за того, что он, прочитав послание, не рассказал о нем ооновским властям.

У Шезо и в мыслях не было докладывать о письме. Дэвид Александер был отличным другом. Они часто переписывались с тех пор, как познакомились в 2037 году на Афинском симпозиуме, посвященном изучению Сидонийских руин. С первых минут знакомства между Дэвидом и Жаном-Этьеном возникла симпатия, им сразу же показалось, что они знают друг друга долгие годы.

Экран компьютера погас, пока велась расшифровка многочисленных букв и цифр. Существовало много компьютерных программ, созданных для расшифровки текстов, но ни одна из них не гарантировала стопроцентной надежности… Однако огромное количество зашифрованных посланий, передаваемых с помощью «Спейснета», позволяло надеяться, что никто не узнает о тайной переписке Дэвида и Жана-Этьена, которую они продолжали вести, несмотря на то, что их страны воюют друг с другом. Через мгновение после слов «расшифровка закончена» появился полный текст послания: