Одной из самых загадочных сооружений в Сидонии был холм, названный Крепостью. Когда-то этот холм, подобно большинству соседних сооружений, представлял собой пирамиду. Но нечто более мощное, чем взрыв термоядерной бомбы, снес макушку Крепости, разрушил внутреннюю часть, оставив от холма почти одни булыжники. В последствии на руины Крепости рухнул космический корабль длиной в километр. Падение произошло в результате внутренних взрывов. Обломки космического корабля пролежали на Марсе полмиллиона лет. Из-за многочисленных песчаных бурь обломки сохранились так плохо, что по ним трудно было что-либо узнать.

Однако марсианские руины и в особенности обломки таинственного корабля заставили Россию и США возобновить свои космические программы, которые постоянно сворачивались и разворачивались в зависимости от капризов властей. Строители Сидонийского комплекса, кем бы они ни были, владели секретом межзвездных путешествий. Тщательное изучение марсианских руин могло открыть эту тайну и человечеству.

Более того, Строители умели преобразовывать территории, охватывающие почти всю планету. Постоянное ухудшение экологических условий на Земле, повышение уровня Мирового океана и глобальное потепление — а температура продолжала увеличиваться медленно, но верно на протяжении последних пятидесяти лет — вызывали серьезное беспокойство. Возможно, секрет управления климатом на планете может оказаться для землян даже более важным, чем способность совершать межзвездные путешествия.

Именно марсианские открытия и то огромное значение, которое они имели для землян, стали причиной возникновения экзоархеологии и ее побочной сестры, экзотехноархеологии.

В связи с исследовательской работой на Марсе возникло множество проблем. Прежде всего, землянам было чертовски трудно туда добраться. Благодаря всевозможным космическим кораблям, циркулировавшим между земной и марсианской орбитами, за десять с небольшим лет удалось доставить на Красную планету несколько сотен землян, которые должны были обследовать руины. Проблема заключалась в том, что потребуются тысячи людей и долгие годы труда, чтобы как следует изучить территорию. Возможно, пройдут века, прежде чем Сидония раскроет свой последний секрет.

Но что если некоторые из этих секретов хранятся и на Луне, до которой всего три-четыре дня пути? Тогда можно сэкономить время, не тратя по шесть или девять месяцев на полеты к Марсу.

— Мы не можем сообщить вам обо всем, что там сейчас делается, — говорила Сара Маклер. — Достаточно сказать, что речь идет о безопасности нации. Нам нужно, чтобы опытный археолог мог составить мнение об обломках корабля. А еще мы хотим понять, что могли узнать о них ооновские ученые.

— Но почему вы меня выбрали?

Роджер пожал плечами:

— Да ведь это очевидно. Вы побывали в Сидонии. Вам больше, чем кому-либо, известно о Строителях и их технических достижениях. Возможно, вы — самый крупный специалист в этой области. Следовательно, вам и отправляться на раскопки.

«Кроме того, я торчу здесь, в вашем институте, — с горечью подумал Дэвид. — Сделка состоялась, и приходится расплачиваться».

Другие ученые, побывавшие на Марсе — Кеттеринг, Поль, Вандемеер — вернулись на прежние места работы, получили повышение, их карьера только выиграла, благодаря пятнадцатимесячной экспедиции на Марс. А вот Дэвиду некуда было податься… только в этот институт. Сидонийский Исследовательский Фонд за счет средств, поступающих от правительства, финансировал Институт экзоархеологических исследований, который занимался изучением находок, привезенных с Марса.

Возможно, придется изучать и лунные находки.

Проблема была в том, что в официальных археологических кругах Дэвида считали диссидентом. Возможно, именно поэтому его сочли подходящей кандидатурой для работы в Институте экзоархеологических исследований.

Чертовски трудно ответить отказом, когда с просьбой обращается само правительство.

— Кроме того, для вас уже есть скафандр и портативная система жизнеобеспечения, — напомнила Сара Маклер.

Совершенно верно. Собственно говоря, Дэвид уже побывал на Луне. Подготовка к полету на Марс включала в себя короткое путешествие на Луну. Доктор Александер провел три дня во Фра Мауро и большую часть времени скучал, несмотря на очень насыщенный график подготовки.

— Могу я взять с собой кого-нибудь? Доктор Салливан помогает мне в работе над…

— Мне жаль, доктор Александер, но корабль не сможет принять на борт лишнего человека. Кроме того, нет времени на подготовку.

Терри будет разочарована. Черт побери, Дэвид сам страшно огорчен… но он снова отправляется в экспедицию, да еще не куда-нибудь, а на Луну… как можно от этого отказаться?!

К тому же, Дэвид прекрасно знал, что представляют собой ракеты, летящие на Луну. Там не будет никакой возможности уединиться и дать Терри возможность вступить в «Клуб Трех Дельфинов».

Позже, когда посетители ушли, Дэвид долго стоял у окна и задумчиво смотрел на толпу демонстрантов. Сейчас он должен был поговорить с одним человеком.

С человеком, с которым общаться ему было запрещено…

Научно-исследовательский корабль

Европейского Союза «Пьер-Симон Лаплас»;

орбита астероида 2034L;

22:35 по времени гринвичского меридиана.

Доктор Жан-Этьен Шезо, устроившись около крошечного иллюминатора «Лапласа», тщательно поправил темные очки. Весь отсек корабля был залит ярким солнечным светом: «Лаплас» только-только выплыл из тени астероида. Жан-Этьен спрашивал себя, почему в Академии Наук так настаивали на том, чтобы он отправился в этот полет.

Шезо был астрономом. Его основной специальностью являлась селенология, химико-минералогическое строение Луны.

Однако, Академия решила, что он должен принять участие в экспедиции к астероиду 2034L. У доктора Шезо не было причин жаловаться. Ему нравилось в космосе, нравилось ощущение свободного полета в невесомости и потрясающая яркость солнечного света. Однако все измерения и вычисления, касающиеся массы, периода вращения и точной орбита астероида 2034L мог сделать любой квалифицированный техник. Доктор Шезо предполагал, что Академия придает большое значение его участию в этой экспедиции.

Эта мысль возбуждала его профессиональную гордость. Как стало известно Шезо, поговаривали даже о том, чтобы назвать астероид ею именем. Конечно, астрономическое сообщество не одобряет, когда планетам присваивают имена живых людей, но такие случаи иногда имели место.

Астероид 2034L был открыт восемь лет назад. Он относился к числу малых планет, чей путь время от времени пересекается с земной орбитой. Именно это обстоятельство внушало серьезные опасения. Подобно большинству малых планет, астероид 2034L состоял в основном из углистого хондрита и, следовательно, обладал очень низкими отражательными свойствами поверхности. Иными словами, был черным, словно уголь. Это был довольно маленький астероид максимальным поперечником всего лишь в сто метров. Из-за близости к Земле, черного цвета и маленького размера астероид 2034L был особенно опасен. В проекте «Фаэтон» ему уделялось довольно много внимания. В греческой мифологии Фаэтоном звали юношу, который не смог справиться с солнечной колесницей Аполлона, слишком приблизился к Земле, едва не спалив на ней все живое. В 80-х годах XX века люди поняли, как опасны приближающиеся к их планете кометы и астероиды. Нельзя забывать печальную историю динозавров, вымерших 65 миллионов лет назад, когда десятимильная глыба врезалась в Юкатан. В начале XXI века был проведен ряд операций по обнаружению и наблюдению за летающими громадинами, которые однажды могут оказаться опасными для Земли и ее обитателей.