Кстати, именно Павлу и его людям досталась тогда самая сложная работа. Спецслужбы остальных стран в основном занимались зачисткой населенных пунктов и перехватом наркоты на благоустроенных трассах.

Характер у Новикова был не из легких. В служебной характеристике из личного дела по этому поводу говорилось: «С подчиненными бывает излишне строг, но при этом справедлив, заботлив и ответственен». Впрочем, начальство по поводу перегибов особо не парилось. В наше время настоящей дисциплины в спецподразделениях можно было добиться только за счет строгости, требовательности и, не в последнюю очередь, личного примера. Посему командирам изредка приходилось напрягать голосовые связки и брать авторитетом. Для пользы общего дела, конечно.

Молодое пополнение в свою группу Новиков обычно встречал сам.

Он строил новичков в одну шеренгу и говорил им приблизительно следующее:

– Итак, отныне вы бойцы спецназа. Посему засуньте в задницу свое мнение и все свои желания. За исключением самого главного – желания выжить. Вы должны не просто сохранить свою никчемную жизнь, а сделать это ради выполнения задачи, поставленной мной. Я научу вас выживать в любых условиях. Опытные бойцы и ваши старшие товарищи мне помогут. А потом вы скажете нам спасибо. Тех, кто не выдержит, вышибу из группы смачным пинком под зад. Каждому отпишу подробное письмецо на родину с таким вердиктом: «Ваш сын геройски проявил себя во время мытья бабского сортира при штабе бригады». Напоследок предупреждаю всех: учеба будет несладкой. Каждый из вас вслух и про себя тысячу раз пожалеет о том, что напросился в мою группу.

Какой бы грубой ни показалась новичкам данная вступительная речь, Новиков оказывался прав на все сто. Впоследствии его правоту понимал каждый. Ведь на войне и в самом деле по-настоящему нужно только одно умение – выживать. Все прочие навыки являются вторичными. Яростная борьба за сохранение собственного тела естественным образом тянет за собой все остальное: дух, дисциплину, самоконтроль, профессиональные моменты.

Крайняя командировка в Сирию была связана с разведывательной деятельностью. Вначале генерал Шестопалов поставил перед Новиковым задачу проследить за пограничными перевалами, находящимися на линии Латакия – Идлиб – Алеппо. В первую очередь его интересовали перевалочные тропы, их направление и интенсивность движения по ним. Конечно же, важно было знать, кто и с какими грузами пересекает сирийско-турецкую границу.

Однако в процессе рейда задача здорово видоизменилась. Во время очередного сеанса связи Шестопалов попросил Новикова понаблюдать за пограничными трассами, определить, по каким из них в Турцию переправляется нефть, добытая в Сирии, и устроить несколько подрывов, дабы замедлить транспортировку контрабанды. При этом группа должна была сделать качественную видеосъемку передвижения автоцистерн и их уничтожения.

Новикову и его людям удалось выполнить нелегкую задачу. Правда, в финале им пришлось уносить ноги от преследования и держать круговую оборону на вершине протяженной гряды.

После успешной эвакуации и возвращения в Москву Шестопалов дал спецназовцам на отдых ровно один вечер. Ночью он бросил парней на новое задание – вычислить боевую группу террористов и ранним утром взять штурмом их квартиру.

Они справились и с этой задачей. И вот опять срочный вызов на совещание на подмосковную базу. Видимо, старый генерал опять что-то затеял.

Машина Павла наконец-то пробилась сквозь заторы, промчалась по относительно пустому шоссе и въехала на территорию базы.

Подполковник миновал охрану, выставленную на входе в штаб, подошел к кабинету шефа и постучал.

– Заходи, – послышался знакомый низкий голос.

Окинув взглядом длинный стол, Павел прошел и сел на один из свободных стульев. Помимо начальника управления генерала Шестопалова в кабинете присутствовал куратор группы Новикова полковник Андреев Виктор Михайлович.

На обычные совещания, связанные с решением каких-то будничных вопросов, приглашались заместители, помощники, начальники служб и отделов. Сегодня было по-другому.

«Знать, что-то серьезное, – отметил про себя Новиков. – Наверное, та самая командировка, о которой шла речь перед отпуском».

– Начну с приятного, – по-доброму глянул на подчиненного генерал. – Еще раз поздравляю, Павел, с присвоением очередного звания «подполковник».

– Спасибо, – сказал тот.

– Отметить успели?

– Так точно. Посидели, отпраздновали.

– Небось в составе всей группы?

– А как же иначе? Вчера вечером в назначенное место прибыли все, кроме одного раненого.

Шестопалов улыбнулся и заявил:

– Мог бы и не рассказывать. Мы и так видим.

– Неужели заметно?

– Еще бы!

Посмеявшись, участники совещания перешли к делу.

Генерал ткнул пальцем в потолок и заявил:

– На самом верху принято решение ответить на попытку провести в Москве террористический акт.

– Вы о боевой группе ИГИЛ? – насторожился Новиков.

– О ней. Бандиты, выжившие после вашего штурма, рассказали много интересного о лагере, где проходила подготовка, о ее ходе и о людях, принимавших участие в переброске группы террористов к нам в Россию. Так что информации у нас предостаточно.

Генерал продолжал рассказ, а Павел приуныл. Все шло к тому, что со дня на день поступит боевой приказ и группа опять помчится выполнять его.

Так оно и случилось.

Покончив с вводной частью так называемого совещания, Шестопалов сказал:

– Итак, Павел Александрович, тебе надлежит подготовить группу к переброске в Сирию.

– Когда? – спросил тот и поднял усталый взгляд.

– Через три дня.

– Но, товарищ генерал, у меня некомплект личного состава. Подрывник Силанов со сквозным пулевым ранением лежит в госпитале. Пулеметчик Горбенко и Бобровский долечиваются.

– Понимаю твою озабоченность. Тяжелого, естественно, не трогай, пусть выздоравливает. Двое легких – на твое усмотрение. На месте группа будет усилена.

– Кем?

– Во-первых, вы отправитесь туда с Виктором Михайловичем Андреевым. Он будет координировать ваши действия. – Шестопалов кивнул на куратора. – Во-вторых, там к группе присоединится офицер сирийской армии, проводник в звании лейтенанта. В-третьих, вам будет помогать начальник разведки майор Суслов.

«Невелика помощь. – Разочарованный Павел тяжело вздохнул. – Полковнику уже за сорок, какой из него вояка?! Начальник разведки поможет данными. По горам он с нами, возможно, и побегает, но серьезных задач я ему не доверю. Сириец – кто знает, что он за птица и чего стоит?»

– Итак, в Сирии задача твоей группы будет уточнена, – подвел черту начальник управления. – Вылет с Чкаловского назначаю на тринадцатое число. В восемь утра. Вопросы есть?