Я прошёлся взад-вперёд перед учениками, и всё же решил ответить.

— Вчера погиб один из младших слуг, Лю Янь. Он упал со скалы и разбился. Старейшина Ци Цзинцзин сказала, он умер мгновенно. Господин Ван Цзяньчжу, первый помощник Хранителя покоя Ордена, разбирается, была ли это случайность, или чей-то злой умысел, или желание самого Лю Яня. Пока мы не знаем, что именно произошло.

Я оглядел взволнованных учеников:

— Если кто-то из вас умрёт так постыдно, свалившись с горы, как кусок тухлого мяса… Я найду вас даже в царстве мёртвых и буду хлестать кнутом до конца времён. Это понятно?

— Да, учитель.

Я и правда переживал за них.

— Что ж, начнём. «Путь сбережения жизни», о котором говорил уважаемый Чжуан-цзы. Чжан Син, расскажи нам о нём.

— «Совершенный человек пропитание своё находит в Земле, а радость получает от Неба. Он не будет беспокоиться вместе с другими о выгоде или убытках, не будет вместе с другими удивляться, не будет вместе с другими строить планы, не будет вместе с другими вершить дела. Он уходит, не прилагая усилий. Он приходит, не теряя безмятежности. Вот что такое путь сбережения жизни[1]».

Маленький злодей свободно цитировал даосские притчи. Только теперь я задумался, почему Мастер Фу, Старейшина Звёздного пика, отдал Чжан Сина в ученики Вэй Шуи. Этот ребёнок талантлив, разве не должен он получать самое лучшее, как И Фухуа?

Старейшина Фу плохо относился к Вэй Шуи, этому были причины. Почему он плохо относился к Чжан Сину?

Куда вообще исчез Старейшина Фу?

Я потёр виски, вспоминая. Кажется, он ушёл далеко на север, на реки и озёра, чтобы медитировать в одиночестве и постичь истинную природу вещей. Но когда он вернётся? Я не помнил этого точно.

Весь день я провёл с учениками. Я ждал подвоха и не хотел покидать Летний дворец.

Был ли Вэй Шуи целью атаки неизвестных врагов? События складывались слишком гладко.

Ночью в моих покоях появилась «Потаённая сутра», а утром пришёл целый отряд, чтобы её найти. Почему в мой дворец? Не потому ли, что кто-то знал, что сокровище в руках Вэй Шуи, и направил Хранителя Мао прямо ко мне?

Кто играл против Вэй Шуи? Кто-то глупый и слабый, но изворотливый.

Слуга пришёл ночью, это довольно глупо. Днём слуги невидимы, а моё внимание занимают дела или ученики.

Сильный не стал бы возиться со свитком. Если бы от меня хотел избавиться глава Ордена Ян или один из Старейшин — меня бы уже вышвырнули вон. Вежливо, не умаляя достоинства семьи Вэй.

Это мысль немного меня успокоила. По крайней мере, я не стою один против тайной организации гениальных шпионов. И не оттоптался по сильным мира сего.

И всё же нужно быть осторожней.

День тянулся так медленно; закончив занятия, я не сдержал улыбки. Ученики направились в комнаты, чтобы отдохнуть перед ужином. Я заметил, как Цай Тай залез в холщовый мешочек и сунул в рот полоску вяленого мяса.

— Ученик Цай! — от моего оклика Цай Тай едва не подпрыгнул.

— Уфифель Фэй! — Цай Тай попытался прожевать кусок как можно быстрее.

— Не торопись, прожуй спокойно, — ласково сказал я. — Ты ешь так много, это хорошо. Значит, у тебя много сил. — Челюсти Цай Тая заработали быстрее, круглые глаза выдавали отчаяние. Я улыбнулся: — У врат Свежего ветра растут незабудки. Принеси мне несколько цветков, они очень красивые. С твоей силой, ты быстро справишься с этим.

— Слушаюсь, учитель Вэй!

Цай Тай побежал, переваливаясь, как медвежонок.

Интересно, как выглядят незабудки?

Глава 23

Цай Тай вернулся, когда звёзды рассыпались по небосводу. Я уже собирался отправить кого-то, чтобы его поискать. Мы встретились в галерее, ведущей в мои покои.

— Учитель Вэй! Учитель Вэй, этот ученик бесполезный! — увидев меня, Цай Тай осел на колени.

Его лицо было красным, пот стекал по вискам. Ученический халат оказался измазан зелёным. Прядь волос приклеилась к щеке. Цай Тай дышал так тяжело, что я с трудом разбирал, что он лопочет.

Глупая тыква. Кажется, он встал на колени, чтобы отдохнуть.

Цай Тай протянул мне охапку нежных пионов.

— Учитель Вэй! Я искал незабудки весь вечер, но у врат Свежего ветра нет никаких цветов! Там только трава и камни! Даже стражи помогали мне в поисках, учитель Вэй, прошу вас, простите, и возьмите эти цветы! Они ещё краше незабудок!

Что за чушь льётся из его рта?

— Если у орденских врат не растут цветы, где ты взял эти пионы?

— Я… Этот ученик одолжил их в саду.

— В нашем саду?!

— Нет, нет, этот ученик не посмеет! В саду на пике Золота и киновари. Там много цветов, никто не заметит пропажи.

— Ты стащил цветы у алхимиков? — я схватился за голову.

Ши Хуньшэнь, Старейшина пика Золота и киновари, сварливый и едкий старик. В книге он не был злым, только очень дотошным. Во всём, в том числе и в обидах.

Если Ши Хуньшэнь узнает, чей ученик обобрал его клумбы, мне придётся слушать его поучения до вознесения на небеса. Но и тогда он будет грозить мне с горы, взывая к поколениям предков.

Рука сама потянулась влепить глупой тыкве увесистый подзатыльник. Я едва сдержался и застонал.

— Зачем ты украл цветы?

— Разве я мог вернуться и ничего не принести учителю?

У меня опустились руки.

— Ладно, — я забрал букет у Цай Тая. — Я понял. Мы только вчера повторяли правила Ордена. Напомни, как наказывают за воровство?

Цай Тай задрожал.

— Пятьдесят ударов бамбуковой палкой, учитель. Это самое меньшее.

— Если Старейшина Ши придёт наказать тебя — я с радостью отдам тебя ему. И буду смотреть, как тебя бьют. И пить фруктовый чай из Тайшана. А теперь иди. Ты ещё должен прочесть «Сутру Белого лотоса».

Цай Тай поднялся с колен и понуро поплёлся к выходу.

— Подожди, — окликнул я, — тётушка Бо сохранила твой ужин. Не забудь поесть перед сном.

— Слушаюсь, уважаемый Наставник! — в мгновение голос Цая Тая стал счастливым, а спина выпрямилась.

Уважаемый Наставник? На что ещё ты готов за миску еды?

[Поведение не соответствует поведению реципиента. Тип несоответствия: незначительное. Баллов снято: 10. Текущее количество баллов: 70].

Надо отправить Старейшине Ши подарок в знак уважения. Может быть, чай, укрепляющий здоровье, или редких трав для алхимии?

***

Тёплый свет ламп освещал комнату. Тонкий аромат жасмина успокаивал. Я сидел за столом, погружённый в раздумья.

Грубый глиняный кувшин, наполненный свежей водой, стоял неподалёку: мне нравилось ощущать влажную прохладу. На столе передо мной лежали нефритовые таблички.

Увидев