Чтобы побыстрее отвязаться от представительницы банка — его вызвали к начальству, — Игорь Семенович клятвенно заверил настырную женщину, что строго выполнит все предписания. Вспомнил же он о лежащих без движения четырех тысячах долларов лишь тогда, когда приехавшая в отпуск жена попросила купить навороченный дивидишник последнего поколения, и обязательно с таймером. Она мотивировала свое желание тем, что в Москве хорошие фильмы показывают только по ночам. Ей же хочется записать его и смотреть в любое удобное для себя время.

Наташина просьба была высказана в самый неудачный момент — до выплаты жалованья оставалось много времени. Вот тогда-то Коростылев и сделал первую покупку, ни в чем себя не ограничивая и не трогая банковских сбережений, о которых жена, кстати, знать не знала.

Артистическая легкость, сопровождавшая покупку, навсегда пленила Игоря Семеновича. У него появилось ощущение, что заветный аппарат он получил бесплатно. С тех пор Коростылев предпочитал жить с куском пластика. Не имея наличных денег, он посещал парикмахерскую, фотографировался на документы, обедал, ходил на баскетбол. А за покупку авиабилетов по кредитке даже полагалась весомая скидка.

Через несколько минут после начала фильма — будущие сказочники еще дурачили доверчивых деревенских жителей, нещадно обирая их, — в кармане у Коростылева запиликал мобильный телефон. Можно было ожидать чего угодно, но уж никак не звонка из Москвы — ведь там сейчас третий час ночи.

К его удивлению, звонил Аркадий Верещагин.

— Игорь, ты даже не представляешь, какая трагедия случилась! — прокричал он. — Погибла Тамара Преснякова!

— Минутку! — ответил Игорь Семенович и буквально выскочил в крошечное фойе кинотеатра. — Что ты говоришь! Как это случилось?

— Ее застрелили в собственной машине, к тому же вместе с охранником.

— За городом?

— В центре — на Кутузовском проспекте, возле Бородинской панорамы.

— Кто?

— Спроси меня что-нибудь полегче. Тут уж милиция с ног сбилась. Следователи трясут всех подряд. Но факт остается фактом — Тамара погибла. Как говорится, в расцвете лет.

— Когда похороны?

— Еще неизвестно. Ты ведь вряд ли сможешь прилететь?

— Да. Технически это очень сложно. Как всегда, и я назначил много встреч, и сам должен кое-где присутствовать. Так что приехать не смогу. Пришлю телеграмму.

— Кому?

Коростылев растерялся: действительно — кому? Неуверенно сказал:

— На работу, наверное.

— Ну посылай, если адрес знаешь. Кому там эта телеграмма нужна. Как раз я о другом хотел попросить. Мы никак не можем связаться с Димкой Саврасовым, у него какая-то лажа с телефоном, все время заблокирован. Может, тебе удастся прорваться. Вдруг он случайно позвонит тебе. Скажи ему про мать. Пусть тогда звонит мне или Людмиле.

В зал Коростылев не вернулся. Он вышел и, ошарашенный тяжелым известием, побрел по шумной улице в сторону Сентрал-парка.

Услышанное от Аркадия известие не укладывалось в голове. Как всегда в подобных случаях, Игорь Семенович мысленно припомнил основные вехи их многолетнего знакомства, начавшегося почти четверть века назад, когда они вместе поступили в аспирантуру. В то время Коростылев закончил Академию внешней торговли, где финансы и кредит преподавал профессор из финансово-статистического института, человек со старорежимным именем — Харлампий Пантелеймонович Дубченко-Бельский. Это он настоятельно посоветовал молодому Коростылеву заняться научной работой и взял его к себе аспирантом. Кроме Игоря у Харлампия Пантелеймоновича в тот год появились еще четверо аспирантов, выпускники финансово-статистического. Среди этой дружной компании, учившейся в одной институтской группе, выделялась Тамара Саврасова, с первых дней знакомства очаровавшая Игоря. За ним водился такой грешок — был влюбчивый, сам знал это, но как запала в душу эта блондинка — передать невозможно. Места себе не находил, все из рук валилось. Раньше считал себя физиономистом, в первую очередь обращал внимание на лицо женщины. А тут стал «фигуристом» — уж очень хороша фигура у Тамары: точеные, прямые ножки, талия, грудь. Лицо тоже под стать, ничего не скажешь: короткие светлые волосы, классический носик и донельзя прозрачные голубые глаза. Короче говоря, внешность кинозвезды. С трудом верилось, что такая ослепительная девушка занимается научной работой, к тому же в суховатой, базирующейся на цифрах финансовой сфере.

Игорь старался скрыть свои чувства, потому что ему казалось, у Тамары были близкие отношения с Толей Альбицким, — похоже, дело у тех катилось к свадебке. Стоит ли вносить разлад в давно сложившуюся компанию, тем более что все они сейчас связаны с одним научным руководителем. К тому же Саврасова, подобно многим блондинкам, производила холодное впечатление, казалось, она лишена пылкого темперамента. Во всяком случае, на Игоря не обращала внимания.

Четверка аспирантов продолжала поддерживать институтскую дружбу, летом они собрались поехать в Крым, в Коктебель. Коростылев еще не стал настолько своим, чтобы его включили в эту компанию, однако и чужаком уже не был. Незадолго перед отъездом отмечали день рождения Толи Альбицкого, куда Игорь тоже был приглашен.

Гулянье происходило в квартире Альбицких, в старом доме на Тишинской площади. Посидев полчасика за праздничным столом, интеллигентные родители именинника удалились в свою комнату, после чего студенты почувствовали себя раскованнее. Сам виновник торжества, возбужденный всеобщим вниманием, залихватски пил вино стаканами и к концу вечера явно перебрал, еле держался на ногах. В таком состоянии было бы тяжело провожать Тамару, да и нелепо: отвозить ее на Абельмановскую заставу, потом возвращаться на Тишинку. Тогда Коростылев предложил позаботиться о ней, что было вполне логично, им почти по пути. Семейство Коростылевых проживало тогда в Измайлове.

Выйдя на улицу, гости тотчас разделились: Люда и Аркадий пошли налево, к Белорусской площади, Тамара и Игорь направились к Садовому кольцу, на троллейбус. Стояла душная летняя ночь. На разогретых вином молодых людей напало беспричинное веселье. Тамара так громко смеялась, что ей самой стало неудобно. Уже поздно, на улице тишина. Они юркнули в телефонную будку и прикрыли дверцу — будет не так шумно. Игорь придерживал дверь рукой, как вдруг почувствовал, что Тамара ловким движением расстегнула «молнию» на его брюках и запустила руку в ширинку…

Потом они шли дальше и, кажется, не пропустили ни одной будки. Это был совершенно невероятный сексуальный праздник. Игорь удивлялся — откуда взялось столько сил. Они набрасывались друг на друга с животной страстью, а кончив, вскоре вновь приходили в возбужденное состояние, и все опять повторялось. Они и думать не думали об элементарной предосторожности.

Через два дня ребята уезжали в Крым. Игорь не то что не виделся с Тамарой, он даже не смог поговорить с ней по телефону — не заставал дома. Весь месяц мучился. Надеялся, она оттуда позвонит — не позвонила. Не мог дождаться ее возвращения. Наконец она приехала и во время первого телефонного разговора осадила его словами: