– А чем она болела? – проговорила еле слышно, едва узнав свой голос.

Перспектива быть повешенной или обезглавленной резко убавляла мою смелость и браваду.

– Наследника она не могла выносить. Всё мертвенькие рождались… Или не рождались вообще.

И за это он так с ней поступил?

По спине потянулся холод. Но… Стоит ли вот так с ходу верить служанке? Тем более в таком щекотливом вопросе. С самого детства мама учила нас с Лизой не рассматривать ситуацию лишь с одной стороны. Всегда есть две правды, а то и три. И может статься так, что ни одна из них даже близко не подобралась к истине.

Я попыталась успокоиться. Незаметно глубоко вдохнула и выдохнула. Поднялась с дивана.

– Ты говорила у нас мало времени на сборы. Помоги подобрать платье. А за одно и поведай в общих чертах, как мне удалось выиграть на этом отборе.

***

Райер

Ночью спалось ужасно плохо.

Всё никак не мог выкинуть из головы тот странный след на крепостной стене. Почему Леримей не смог засечь взломщика сразу же, едва тот попался в защитную паутину магии, оплетавшей город? Ведь старик еще ни разу так не подводил. Может неизвестный смог каким-то образом обмануть щит?

Так же, мысли не покидала догадка о связи с этим происшествием Алии. Она неспроста явилась сюда именно сейчас, когда Отбор завершен и место королевы скоро займет никому не известная девушка. Кстати о ней. Сегодня очень непростой день. Я собираюсь выяснить всё, что она от меня скрывает. Найти ответы на все, касающиеся ее вопросы. Если еще вчера собирался разорвать с ней магическую связь, как только выпытаю причину побега, то сейчас даже думать об этом не мог. Что-то в Мальвине было такое… необъяснимое, но неимоверно притягательное. Ее поведение, внешность, речь – она вся целиком являлась неразгаданной тайной.

Отдав приказ об организации общего завтрака, распорядился накрыть столы в самый короткий срок и оповестить всех, кто должен на него явиться. А именно: все гостившие у нас участницы конкурса с их сопровождающими, моя мать, распорядитель отбора и конечно же Мальвина. Я редко собирал всех присутствующих в замке за общий стол по утрам, но ожидать обеда было мучительно долго. Нужно официально объявить время церемонии бракосочетания, а затем и коронации. Пусть наконец все разъезжаются по домам. Когда во дворце слишком много народа, мне становится трудно дышать.

Выйдя на свежий воздух, прищурился от яркого света утреннего солнца. Ко мне тут же подошли гвардейцы из личной охраны, ожидавшие моего появления у дверей. Шестеро Красных плащей, облаченных в доспехи и вооруженные до зубов. Порой я задавался вопросом, зачем эти люди таскаются за мной попятам, если за всю жизнь на меня никому не пришло в голову напасть. По крайней мере в стенах столицы. Но их прямой начальник – лорд главнокомандующий наотрез отказывался распускать отряд. Тут же начинал вспоминать истории из жизни моего отца, в которых эти самые Красные плащи не раз спасали его от смерти. Но тогда времена были другие. Послевоенные, тревожные. У города не было ни магического щита, ни камеры смертников в драконьих пещерах. Да, в строгости наказаний я переплюнул своего отца… И ничуть не жалею об этом.

А вот кстати и начальник охраны. По ступеням резво поднимался Челерд. Я всегда удивлялся его невероятной выносливости и физической подготовки, которой могли позавидовать самые поджарые солдаты королевской гвардии.

– Доброе утро, господин. Собираешься навестить пещеры?

Он читал мои мысли. Хотя мы и словом не обмолвились о моих намерениях.

– Леримей не смог вовремя обнаружить взломщика, а буквально накануне мы заточили в темнице нежданную гостью. Не находишь связи?

– Да ну, она никак не могла… – он нахмурил тронутые сединой брови и тут же отвел глаза, исправляясь, – Я хотел сказать, что на подобное способен лишь маг. И весьма сильный. Алия многое натворила, но она не ведьма.

Я вздохнул, начиная спуск. Челерд был слишком мягкосердечен, всегда защищал мою жену и сострадал ей. Конечно же он прав, герцогиня далека от колдовства, но это не помешает ей связаться с теми, кто его практикует. Или часто обращается к колдунам. Например, с королем Рейна. Что бы ни говорил лорд, я прекрасно знал о способностях женщины, станцевавшей на моем сердце. Безжалостно убившей моих детей. Обманувшей и предавшей доверие.

В груди знакомо похолодело, налилось тяжестью. Захотелось немедленно причинить кому-нибудь такую же боль, что неуклюже заворочалась сейчас в самом центре, расширяя и углубляя эту черную бездну. Челерд как-то посерел, сгорбился, словно становясь меньше. Видно мое внутреннее состояние с лихвой отразилось на лице.

– Мне отправиться следом?

– Нет. Пообщайся поближе с моей невестой. Прежде чем я отведу ее в допросную, хочу знать всё, что ты сможешь выведать с помощью обычного разговора по душам.

– Как скажешь, мой господин.

Вход в пещеры был далеко от дворца, практически у самой северной стороны крепостной стены. На том месте возвели неприметный каменный дом в пару комнат, в одной из которых находилась лестница вниз.

Оставив гвардейцев у входа, прошел дальше один. Драконы, если они вдруг окажутся в центральной пещере, меня не тронут, а бывшая женушка из-за решетки и подавно.

Резкий контраст света и тьмы буквально ослепил. Странно, на стенах всех коридоров и пещерных комнат должны гореть факелы. Может масло закончилось или задул огни поток сквозняка? Если такая же темень и дальше, придется возвращаться и выдать взбучку смотрителю подземелий.

Нет, впереди забрезжил слабый огонек. А у входа в основную темницу так и вовсе все факелы горели исправно.

Большая каменная комната с влажными от сырости стенами и тянущимися с потолка соляными столпами. По углам и у стен белеют кости. А в самом ее центре возвышается клетка. Прутья, толщиной с моё предплечье и в двое выше меня. Смоделирована, учитывая особенности всех захаживающих сюда драконов. Чтоб им было как можно сложнее достать пленника той или иной конечностью.

Подойдя ближе, остановился в паре шагах. В дальнем углу клетки темнела сжатая в комок фигура. Черный плащ укрывал ее практически полностью, оставляя снаружи лишь рыжеволосую макушку.

Я ничего не почувствовал. Ни жалости, ни сострадания.

– Алия, – негромко позвал я.

Пленница моментально выпрямилась, словно была на пружинах. Замерла на мгновение, затем кинулась в мою сторону, вцепляясь в прутья.

– Райер, мерзкий ты ублюдок! Как посмел со мной обойтись, словно с дворовой собакой? Запереть здесь, кинуть в клетку!

Огненный волосы растрепаны, свисают вдоль лица неопрятными прядями. А зелень глаз даже в полумраке пещеры прожигает меня насквозь лютой ненавистью. В ней почти ничего не изменилось. На лицо всё такая же красивая, внутри пропитанная ядом.

– Успокойся, Алия. Не кричи так. На шум могут сбежаться драконы. Ты еще не встречалась со своими стражами?