Фото, прямо на первой полосе, это невозможно не заметить. Лестница оперного театра, и Рикхард. Со мной. «Новая игрушка императора». У меня даже дрогнуло сердце… Нет, это не «Утренний вестник» и не солидная «Эрлсгард сегодня», это маленькая бульварная газетка, которая может позволить себе такое. Вольно. Впрочем, не переходя границ, но за каждым словом чувствовалась ирония. Попытки угадать – кто же я, попытки понять, почему император выбрал «столь оригинальную спутницу». Не слишком молода, не слишком красива, угловата, напугана до полусмерти… Неужели, все это выглядело именно так?

– Прочитай, и выброси это, – сказал Рикхард. – Не обижайся. И что бы там ни писали в газетах, не принимай близко к сердцу. Это касается меня, в первую очередь, а не тебя. И я удвою охрану.

– Зачем все это… – шепнула я.

Я хотела сказать – зачем они так с нами? Разве это их дело? В личную жизнь…

– Так было нужно, прости, – сказал Рикхард.

– Что? – я подняла на него глаза.

Он скрипнул зубами.

– Я сделал это специально, – сказал твердо и холодно. – По большей части для Ульриха, короля Ринзора, отца моей жены. У меня свои счеты. Наш брак с Одальбергой был залогом мира и сотрудничества, но после Галендара сотрудничества у нас не выйдет. Это был намек. Да, пожалуй, лучше, если ты поймешь это сейчас и не будешь строить иллюзий, – он говорил, и в голосе звенело напряжение. – Поэтому мне нужна была ты, Мэр. Я не мог подставить так девушку из… какой-нибудь влиятельной семьи, ей потом с этим еще жить, шумиха быстро не уляжется. А ты… думаю, титул будет вполне адекватной компенсацией.

«Да как ты мог!»

Нет, я молчала, конечно. Он имел право.

«Ты использовал меня!» «Все это ложь! Все твои поцелуи!»

Он купил меня, не стоит забывать. Я шлюха. Я должна гордиться, что вот, попала в газеты! Я должна радоваться тому, что получу за это.

Нет, я не буду устраивать скандалов и сцен.

Но я не могу…

Взяла, со всей дури шарахнула об пол коробку с пирожными. Молча. Да, пусть на обиды и претензии я не имею права. Но и так… Просто швырнула, без претензий.

Если бы он сказал, если бы честно признался, для чего ему этот выход в свет – я бы все сделала, поддержала.

А так…

Подло.

Впрочем, он ведь и не врал, что делает это для меня. Он сказал, что у него свои планы и я нужна ему. Только не сказал зачем.

Император не обязан посвящать в свои планы…

Не знаю…

Мне просто больно, потому, что я сама напридумывала себе, а это оказалось…

К черту.

Я ушла. Заперлась в ванной.

Сидела там, пока Рикхард не ушел.

Я видела их в окно. Сначала у дверей дежурили двое, потом, к полудню, собралась небольшая толпа. Они хотят видеть меня? После вчерашнего выхода в свет…

Я выглянула за дверь квартиры, там здоровенный амбал сидел на ступеньках.

– Простите, мэм, сегодня вам лучше не выходить. Если что-то нужно, скажите, мы принесем вам. Скоро эта проблема будет решена.

– А если, все же, мне нужно выйти?

Мне не нужно, и я вовсе не горю желанием лезть во все это. Но я хочу знать.

– У меня нет приказа мешать вам, только обеспечить вашу безопасность. Вы можете выйти, если действительно надо, мы проведем вас.

– А если мне захочется дать интервью.

Он помрачнел. Таких приказов у него нет тоже? Только личная ответственность.

– Я бы не советовал вам делать это, мэм.

– И все же?

Он задумался, переминаясь с ноги на ногу.

– Только после личного разрешения Его Величества.

– Хорошо. Я поняла.

– Мэм? – осторожно спросил он. – Вы ведь не собираетесь этого делать?

– Нет, – сказала я. – Мне просто хотелось знать.

Он кивнул.

– Вам что-нибудь нужно?

Какого черта я буду стесняться?

– Эклеров мне принесите. Штучек десять, с разной начинкой.

Мой учитель сегодня не пришел, но мне передали пачку свежих заданий от него. Хорошо, пусть так. Ему, вероятно, тоже не стоит лезть сквозь толпу. И мне будет, чем заняться.

Еще принесли документы. Все, как Рикхард обещал.

Да, я не верила до последнего, в такое сложно поверить. Все виделся какой-то подвох. Но сейчас это лежало у меня на столе. Паспорт на имя Мэрион Гарарт, все необходимые бумаги на землю, счет, открытый на мое имя, выписка со счета и двадцать тысяч на нем. Чековая книжка.

Я богата, черт возьми! У меня столько денег, сколько я не могла даже представить. И постоянный доход. Я могу взять и уехать, хоть завтра. Хоть сегодня ночью. Пошлю этих амбалов за билетами…

Своя земля и свой дом.

И я могу делать с этим что захочу.

Это не укладывалось в голове.

Да к черту Рикхарда! Обида на него не стоит таких денег. Я ведь все равно ни на что не рассчитывала. Он император… ну, что у нас могло бы быть? Рано или поздно это закончилось бы. И хорошо, что закончилось так быстро, а то я привязалась бы…

Я и так привязалась, как дура. Но еще неделя, и было бы хуже. Все правильно. Я почти убедила себя…

Я, наверно, даже смогу остаться в Эрлсгарде, если захочу. Сама снять квартиру, обустроить все по своему вкусу. Вряд ли Рикхард станет мне мешать.

Только оставаться я не хочу. Нет.

Лучше забыть все это и начать заново. Там, где я могу не бояться. В этом Тьорке ничего не знают обо мне, я приеду туда как леди. Мое прошлое никого не будет волновать. Моя земля… У меня впервые в жизни есть что-то свое, и сразу вот так…

Я могу уехать куда захочу. Хоть куда-нибудь к югу, на курорт. Хоть раз в жизни… Молодая, состоятельная вдова, баронесса, да ко мне очередь из мужчин выстроится, если я только захочу.

Это немыслимо.

Только я никого не хочу больше. С меня хватит.

И к черту Рикхарда!

Постучали в дверь, принесли эклеры.

– Что-то еще, мэм?

– Пока ничего, спасибо. Но вы ведь будете здесь?

– Да, мэм. Если что-то нужно – обращайтесь.

И неожиданно для себя я разрыдалась на кухне над этой коробкой.

Ведь почти поверила ему. Все было ясно с самого начала. Просто он… был совсем другим. Не императором для меня, а мужчиной, которому было хорошо со мной, с которым мне было хорошо. Который мог сварить мне кофе утром… Рико…

Ничего, я переживу это. Со мной столько всего было, что это – пустяки… Я просто слишком расслабилась и поверила в сказки. В жизни такого не бывает. Я получила куда больше, чем могла получить.