Вдруг Лиесса, озаренная внезапной догадкой, на одно биение сердца соединила браслеты, и следующий удар вспыхнувших пламенем клинков с легкостью перерубил ледяное щупальце. Словно обретя второе дыхание, девушка, двигаясь в стремительном танце, один за другим срезала толстые плети, не давая им коснуться своего разгоряченного движением тела. Бой всецело захватил девушку, наполнив привычным восторгом.

Корр, еще не веря вспыхнувшей в груди надежде, одним неуловимо-быстрым движением вскочил на лапы.

– Р-р-рау-у-у-у-у!!! – его рев оглушительным вихрем пронесся по долине, разбившись о несокрушимые стены Лаордена. В тот же миг, повинуясь приказу Хранителя, Стражи скрылись под землей, а осколки ледяных плетей растаяли туманными облачками, поднялись в непрерывно менявшееся небо и растаяли там.

Резко обернувшись, отчего пряди волос, с которых во время боя слетела лента, высвобождая рыжий пожар, взметнулись вверх и рассыпались по плечам, Ли не обнаружила противника и опустила клинки, все еще возбужденно дыша. Ее глаза сверкали, как два огненных изумруда, а губы невольно расплывались в улыбке. Она смотрела в синие глаза мягко ступавшего Корра и тонула в их глубине. И только когда кот подошел почти вплотную, девушка смущенно отвела взгляд, растерянно чувствуя, что ее сердце бьется сильнее, а причина этому – отнюдь не стремительный танец, а стоявший перед ней серриант.

Загнав элементалей обратно и вернув клинки в ножны, Ли почувствовала себя полной дурой: мало того, что это был все тот же ехидный, до неприличия вредный Корр, но ведь он – просто большой разумный кот!

И все же она никак не могла усмирить сердцебиение. Сделав пару глубоких вдохов, она посмотрела на Хранителя:

– Что это было?

– Стр-р-ражи, – кот словно что-то решил для себя и продолжил: – Р-р-раньше Лаор-р-рден был откр-р-рыт для всех, кто желал получить ответы на любые вопр-р-росы. Он живой и обладает своим р-р-разумом. Читая в душах тех, кто пр-р-риходил, он либо отвечал, либо пр-р-росители уходили ни с чем. Лишь Хр-р-ранителям было дозволено знать все. Однажды мы не опр-р-равдали довер-р-рие, и Боги наказали нас. С тех пор-р-р Лаор-р-рден недосягаем для всех, кр-р-роме нас, а его покой обер-р-регают Стр-р-ражи. До сегодняшнего дня никто из тех, кто пытался пр-р-роникнуть в Сер-р-рдце знаний, не смог пр-р-реодолеть защиты… До сегодняшнего дня…

– Значит, что-то изменилось?

– Да… Видимо, ты действительно Та, кто имеет Пр-р-раво. И только ты сможешь завер-р-ршить наше наказание, длящееся так долго, – Корр, почти не дыша, с безумной надеждой смотрел в глаза девушке.

Повинуясь безотчетному желанию, Ли обеими руками обхватила кошачью морду и, зарывшись тонкими пальцами в густую шерсть, сказала, пристально глядя в сапфировую синеву глаз:

– Если это в моих силах, то я сделаю все, чтобы помочь вам.

– Идем, – Корр вырвался и отступил, борясь с внезапно нахлынувшей волной нежности, несвойственной его натуре.

Девушка вздохнула и последовала за котом, думая про себя, что глупо было ожидать от Корра чего-то другого.

* * *

Внутри Лаорден выглядел не менее величественно: прекрасные просторные залы с застывшими витыми колоннами и большими скамьями изо льда, анфилады арок и широкий, обрамленный вьющимися плетями проход в главное помещение Храма поражали воображение.

Корр привел девушку туда, где находилось сердце Лаордена – огромный туманный шар, непрерывно менявший цвета от бледно-голубого до темно-синего, перетекавшие один в другой, как цвета радужной пленки на мыльном пузыре.

– Это здесь, – Хранитель остановился, не решаясь войти следом за девушкой в сосредоточение Мудрости. – Я буду ждать тебя снаружи, – кот попятился и скрылся в одном из многочисленных залов Храма.

Лиесса проводила его взглядом и, немного робея, приблизилась к шару. Стоило ей переступить невидимую черту, как сфера, словно подхваченная невидимым потоком, поднялась выше, и цвета замелькали стремительней, сливаясь в сплошные полосы. Воздух в помещении завихрился, растрепав огненную гриву девушки и заставляя ее с трудом удерживать равновесие.

Машинально оглянувшись в поисках Корра, Ли заметила, что единственный проход словно подернулся дымкой, оставив ее наедине с Сердцем Лаордена.

– Я долго спал в ожидании Той, что придет и освободит мой народ, – голос звучал одновременно со всех сторон, усиливая ветер, невесть откуда взявшийся в замкнутом зале.

– Я сделаю все, чтобы помочь им! Но и мне нужна помощь! – пытаясь перекричать вихрь, ответила Ли.

– Я отвечу на твои вопросы, спрашивай.

– Как нам изгнать зло, что проникло в наш мир?! Как справиться с тем, что невидимо и неосязаемо?! Как мне исполнить пророчество?! И как мне помочь твоему народу?

– На твои вопросы легко дать ответ, Несущая Свет! Тьма пришла из Тенноэна. Когда-то там обитали сильные маги, и некоторые из них не гнушались черного колдовства, открывая порталы в те миры, где властвует Хаос. Силы, которые они вызвали к жизни, уничтожили некогда благодатные Земли, превратив их в безжизненную пустошь. Но открытые раз врата трудно закрыть вновь, хотя те, кто населял тогда Темные Земли, всеми силами пытались сделать это. Они погибли, но смогли запечатать порталы. Но Тьма сильна. Она находит малейшие лазейки, чтобы просочиться в те миры, где пороки оставляют ей шанс на власть.

– Как мне найти и закрыть портал?!

– Тебе придется отправиться в Тенноэн, чтобы отыскать открытые врата. Что касается того, как… – голос собеседника ненадолго замолчал. – Есть пророчество…

«Опять?!» – Ли чуть не застонала вслух, а голос между тем продолжал:

– …«Жизнь победит Смерть, Свет разгонит Тьму, Огонь сожжет, воскрешая. Через боль придет Возрождение. И мир очистится от скверны, когда чистая душа оплачет его страдания…»

– Опять ничего конкретного, – вздохнула Лиесса, не заметив, что ветер утих и больше не пытается сбить ее с ног.

– Пророчества никогда не бывают ясными. Но ты найдешь все ответы, которые ищешь.

– А твой народ? Как мне помочь им?

– Ты уже помогла. Наказание снято. Мои дети свободны, им вернется все, чего они были лишены все эти тысячелетия, – в голосе собеседника звучала безграничная любовь. – Теперь ступай.

– А можно… Я хочу… – Ли никак не решалась задать мучивший ее вопрос.

– Ты хочешь знать, кто я?

– Извините мое любопытство, – Лиесса, чувствуя неловкость, опустила глаза.

– Не извиняйся, – собеседник явно улыбался. – Серрианты – мои создания, мои дети. Я тот, кого живущие называют одним из Богов. Лаорден – это действительно мое имя. Не пугайся! – ощутив, как испуганно отпрянула девушка, успокоил он. – Поверь, не со Зла я наказал своих детей, а чтобы спасти их от него. Они предали не меня, а сами себя, когда использовали власть, которую дает Знание, во вред себе подобным. Но они усвоили урок и теперь свободны. А теперь ступай. Тебя ждут, – голос божества вздрогнул от сдерживаемого смеха.