Спустя час веревочки были разобраны и смотаны в большой клубок. Отложив его в сторону, Ли пощупала шкуру и удовлетворенно кивнула.

– Что ты задумала? – негромкий голос Старейшего вторгся в мысли девушки, заставив ее вздрогнуть от неожиданности. Она улыбнулась:

– Хочу облегчить нам переход. Вот только не уверена, что все сделаю правильно.

– А для чего тебе шкура?

– Попробую сделать снегоступы.

– Так, ну название говорит само за себя. Я могу помочь?

– Да, я не справлюсь сама. Вот только… – закусив губу, девушка оглянулась на кучу хвороста. – Не понимаю, как сплести каркас. Петли нужны… ну… как капельки.

– Давай выберем самые гибкие и попробуем.

В куче оттаявшего хвороста они отыскали с десяток гибких веточек около метра длиной и несколько палочек потолще. Связав веревочками петли основы и приладив поперечины, они разрезали шкуру острым кинжалом на восемь частей и обтянули каркасы, туго натягивая с помощью жил. Когда работа была окончена, перед ними стояли четыре пары кривоватых снегоступов, крепящихся к ногам теми же веревками.

Распрямляя затекшую спину, Ли удовлетворенно улыбнулась:

– Ну вот, осталось только опробовать. Если все получилось, то мы сможем двигаться намного быстрее.

– Будем надеяться, – тепло улыбнулся Аллариан, – а теперь ложись, отдыхай. Я еще немного посижу, послежу за костром.

– Разбуди меня, когда устанешь, – зевая, согласилась девушка и растянулась недалеко от подруг. Уже засыпая, она почувствовала, как ласковая рука осторожно, стараясь не потревожить, погладила ее волосы, и услышала еле слышный шёпот:

– Спи, малышка, пусть твои сны будут легки…

Улыбаясь, Ли уснула.

* * *

Снегоступы оказались вполне приличными в том смысле, что свое предназначение выполняли полностью. А вот первые шаги «стихийников» были настолько неуклюжими, что в течение первого часа над заснеженной пустошью то и дело разливались взрывы хохота. В конце концов, изрядно облепленные снегом, они научились передвигаться, не падая ежеминутно в сугробы, и дело пошло веселее.

Они успели преодолеть приличное расстояние и как раз нырнули в небольшую впадинку, когда перед ними поднялись на мощные лапы незамеченные прежде трое серриантов. У Лиессы захватило дух от невероятной красоты больших грациозных котов, чья голова доставала до плеча девушки, шкура отливала расплавленным серебром, а глаза мерцали ярко-синими сапфирами.

– Кто вы? Зачем пр-р-ришли в наши земли? – рычащий звук, казалось, рождался где-то глубоко в горле, оставляя челюсть говорившего неподвижной.

– Приветствуем вас, Хранители! – Аллариан шагнул навстречу вожаку. – Нас привело сюда Пророчество. Мы ищем Ледяную Крепость, в которой надеемся найти ответы.

– Достойны ли вы?

– С нами та, чья клятва принята Богами.

– Следуйте за нами, – коты развернулись и потрусили к снежным холмам, направляясь к только им ведомой цели.

«Стихийники» поспешили следом, стараясь не потерять из виду серебристо-белых проводников.

Путь привел их к просторной, явно искусственной пещере, созданной серриантами в большом снежном холме. Ли с любопытством огляделась, остановившись у ее входа: взрослые коты или сновали в жилище и обратно, занятые своими делами, или лежали, наблюдая за остальными; на открытом воздухе резвились малыши, кувыркаясь в снегу, то сплетаясь в барахтающийся клубок, то рассыпаясь серебристыми комочками; за ними, лениво развалившись неподалеку, наблюдали две изящные самочки, встопорщившие пушистые ушки при приближении чужаков. Вожак коротко рыкнул, и они равнодушно отвернулись, потеряв интерес к людям.

– Входите, – кот скрылся в пещере, сопровождаемый молчаливыми тенями спутников. «Стихийники» вошли следом, попав в ледяной зал, стены которого покрывали вырезанные когтями узоры.

Коты устроились на небольшом возвышении, откуда открывался полный обзор, и молча ждали приближения людей. Остановившись перед ними, путники переглянулись и опустились прямо на утоптанный снег.

– Пусть говор-р-рит та, чья судьба вплетена в судьбу миррра, – кот повернул голову в сторону замершей Лиессы.

Девушка, глубоко вздохнув, твердо посмотрела в синие озера глаз:

– Нам нужна ваша помощь. В древних легендах говорится о Ледяной Крепости, затерявшейся в ваших землях, где хранятся ответы на многие вопросы. Помогите нам найти ее.

– Вы говорите о Лаор-р-рдене – Сер-р-рдце Знаний… Под таким именем мы, Хр-р-ранители, знаем ее.

– Вы поможете нам?

– Готова ли ты вступить на тот путь, что уготован тебе?

– Да! – голос Ли гулким эхом отразился от холодных стен.

Вожак изучающе смотрел на девушку, не отводившую взгляд от лежавшего перед ней кота.

– Мы пр-р-роводим тебя. Остальным пррридется ждать здесь. Лишь Хр-р-ранители и Та, Кто имеет Пр-р-раво, могут войти в Лаор-р-рден.

Оглянувшись на мгновение, Лиесса посмотрела на своих спутников и вновь повернулась к коту:

– Я согласна.

– Оставь свои вещи дрррузьям, они не нужны тебе. Возьми лишь ор-р-ружие. Шайр-р-р пр-р-роводит вас туда, где вы сможете отдохнуть, – он мотнул головой на лежавшего слева кота. – Но потор-р-ропись. Вы отпр-р-равитесь чер-р-рез час. С тобой пойдет Корр-р, – кот справа от вожака взмахнул хвостом и повернул голову к девушке.

– Хорошо, я не задержусь.

Шайрр спустился к людям и дернул ухом:

– Идите за мной.

Он привел их в дальний конец пещеры, где неожиданно обнаружился небольшой закуток с меховыми шкурами на низких возвышениях.

– Ждите здесь, – бросил кот и умчался.

Сбросив рюкзак, Ли отстегнула ножны кинжалов, оставив только перевязь мечей, и, положив их на лежанку, села, задумчиво запустив пальцы в черный мех.

– Ли, ты как? – Теа, тревожно посматривая на подругу, присела рядом.

– Нормально, – девушка пожала плечами, – немного страшно оставаться одной, но раз по-другому нельзя…

– Хранители не причиняют зла никому, – качнул головой Аллариан, усаживаясь напротив, – ты не должна бояться.

– Я не их опасаюсь, а того, что не найду нужные ответы.

– Ты справишься. А пока есть время – отдохни немного, поешь.

– Не хочу, – отказалась Ли, чувствуя, как судорожно сжался желудок при мысли о еде. – Я все думаю над той загадкой… Никак не могу понять, как активировать браслеты.

– Ты помнишь ее слово в слово?

– Да, наизусть.

Девушка поддернула рукава и внимательно посмотрела на тонкую золотую вязь. Алые и желтые камни мерцали перед глазами, не торопясь раскрыть свою тайну, но чем больше Лиесса вглядывалась в их узор, тем явственнее проступали в нем языки пламени. Подчиняясь смутной догадке, она коснулась камней, словно очерчивая контуры огня. Следуя за прикосновениями, камни загорались один за другим, пока эллайны не засияли.