«В чем?»

«Я не стану жениться на принцессе, которую он для меня выбрал».

Потрясенная Церера минуту смотрела на него. На нее произвела впечатление его храбрость. Может быть, девушка ужасна, хотя Церера за всю свою жизнь не видела ни одной ужасной принцессы. Они все одевались в лучшие одежды, источали сладкий аромат и украшались изысканными драгоценностями.

Церера отвела взгляд в сторону, спрашивая себя о том, кто же этот молодой человек на самом деле. Бунтарь? Она никогда бы не подумала, что в стенах дворца может находиться инакомыслящий.

Церера ощутила уважение по отношению к Таносу. Может быть, он не такой, как она о нем думала. Из-за этого ей будет сложнее предать его.

«А что же насчет Люсиуса и Джорджио?» – спросила она.

«Король презирает их по другим причинам».

«Но как король может просто случайно…»

Танос прервал ее с нетерпением в голосе.

«Только потому, что я – член королевской семьи, не означает, что я имею право голоса в своей жизни».

Церера не думала об этом. Она всегда полагала, что члены королевский семьи вольны делать то, что им нравится, и что они правят как один большой враг.

«Вся эта помпа и высокомерие, правила, этикет, легкомысленные расходы… это сводит меня с ума», – признался Таноса, почти прорычав.

Церера была потрясена тем, что Танос так много сказал о членах королевский семьи, и не знала, что ему ответить. Вместо этого она посмотрела на железные ворота и в эту минуту увидела, как воин пронзил оруженосца Джорджио в живот.

Она ахнула и прикрыла рот рукой.

По своей наивности Церера полагала, что она находится в безопасности от других воинов, потому что она не сражается. Чувство страха схватило ее за плечи и она заметила, что ее руки затряслись еще больше, чем прежде.

Приблизился солдат Империи, который сообщил, что подошла очередь Таноса и что он будет сражаться вместе с Люсиусом против двух других воинов.

Церера произнесла пересохшим горлом:

«Нам нужно держаться вместе, если мы хотим остаться в живых».

Танос кивнул, между ними установились молчаливое взаимопонимание.

Они поднялись и подошли к железным воротам, каждый на какое-то время погрузился в собственные мысли.

«Я не стану убивать до тех пор, пока мне не придется», – вдруг произнес Танос.

Церера кивнула, спрашивая себя о том, не является ли это еще одним способом неповиновения королю.

«Я должен знать, что могу доверить тебе свою жизнь», – сказал Танос, не отрывая взгляд от арены.

«Вы можете доверить мне свою жизнь», – ответила Церера, не зная, уловил ли он небольшое колебание в ее голосе.

Танос закрыл глаза и, кивнув, сказал:

«Ты тоже можешь доверить мне свою жизнь, Церера».

Она не знала, почему, но его слова проникли в ее душу, она почувствовала, что он не лжет. Не в силах справиться с собой, она ощущала более крепкую связь с ним.

Люсиус и его оруженосец встали позади Таноса и Цереры. Церера заметила сверкающую броню Люсиуса и шлем с забралом. «Не количество брони спасет жизнь небрежного воина», – подумала она.

Распахнулись железные ворота, арену покинул живой Джорджио, он весь вспотел, из нескольких ран на его руках и животе капала кровь. Солдат Империи тащил его оруженосца позади него, после чего бросил его тело на дугие тела на полу.

Все тело Цереры начало трястись.

«Держись поближе ко мне», – сказал Танос, его глаза смотрели прямо словно в трансе, он сжал челюсти.

В ту минуту, когда солдат Империи кивнул им, Люсиус оттолкнул Цереру с дороги и первым вошел на арену, высоко подняв в воздух руки, словно уже праздновал победу. Толпа обезумела, а он шествовал в течение нескольких минут, упиваясь их одобрением.

В любое другое время его поведение безмерно разозлило бы Цереру, но стоя здесь, делая свой, вполне возможно, последний вдох, она не обратила внимание на глупца, который искал одобрения.

Танос и Церера следующими вошли на арену, и Церера прищурилась, поскольку солнце ослепило ее. Как только ее глаза привыкли к свету, она взглянула на зрителей, увидев, что только половина мест заняты.

Она посмотрела на подиум и увидела короля, сидящего на троне с хмурой улыбкой. Как же она его презирала. Если то, что сказал Танос, правда, он был еще хуже, чем она себе представляла.

«Помни, держись поближе», – сказал Танос, коснувшись ее локтя.

Церера кивнула, после чего заметила двух воинов в полном обмундировании на другой стороне арены. Каждый из них держал в руке меч.

Когда протрубили трубы, тут же из одной ловушки в земле выскочил зверь. Он бросился на Цереру и Таноса, его седеющая черная шерсть блестела на солнце, его рев эхом отражался от стен стадиона. Зверь, напоминающих собаку, был Церере незнаком: огромное тело, коренастые лапы. Он двигался медленнее по сравнению с зверем, которого она сразила, хотя она не сомневалась в том, что он такой же сильный.

«Росомаха!» – выкрикнул кто-то из толпы, после чего среди зрителей пронеслась волна ропота.

По венам Цереры пронесся адреналин, и на мгновение она не знала, куда бежать. Но, увидев выстроенное вдоль стены оружие, она направилась к нему в ожидании приказа Таноса.

Сначала Танос попросил трезубец, и она бросила ему оружие. «Хороший выбор», – подумала Церера, наблюдая за тем, как он в воздухе поймал трезубец. Она хотела прыгнуть и помочь ему, но вспомнила правило, запрещающее оруженосцу вмешиваться.

Танос закричал на росомаху, ткнув трезубцем в его сторону. Его ступни двигались быстро, его рефлексы были молниеносно быстрыми.

Краем глаза Церера заметила одного воина, который направился к Таносу. Если он умен, то дождется момента, чтобы нанести удар, пока Танос не убьет росомаху, иначе зверь атакует и его.

Внезапно росомаха атаковала Таноса, и Танос ткнул его в плечо. Зрители одобрительно закричали, приветствуя первую атаку сражения.

Тем не менее, казалось, что этот удар не ранил зверя, он только громче зарычал из-за того, что сделал Танос, облизнув зубы, глядя на Таноса красными глазами.

«Длинный меч!» – крикнул Танос.

Как раз в ту минуту, когда Церера бросила ему оружие, Танос бросил трезубец на землю и в воздухе поймал длинный меч. Но затем Церера вдруг почувствовала, что он срочно нуждается в защите от огня и крикнула ему, что так же бросит ему щит. Когда Танос поймал его, росомаха сделала выдох, выпуская из пасти струю огня. Зрители ахнули, а Танос пригнулся за щитом, и пламя взорвалось о металлическую поверхность.

Как только росомаха исчерпала свое дыхание, Танос бросил щит, поднял трезубец и метнул его в голову зверя, пронзив его глаз.