– Стой, остановись, охотник! Повороти коня, не губи деревце!

Услышал охотник, остановил коня, да только уж поздно – выбили конские копыта комья мерзлой земли из-под дерева, подломили тонкий стволик у самых корней.

Горько заплакала Даша, а молодой охотник спрыгнул с коня и к ней подбежал.

– Что ж ты так убиваешься, краса ненаглядная? Неужели я какую беду тебе причинил?

Запричитала Даша сквозь слезы:

– Росло, молодой охотник, на этом берегу деревце, счастье мое в нем было запрятано. Слабое деревце, а все же росло. Да налетел ты своим конем, сломил дерево под самый корень – и теперь уж вовек не видать мне счастья!

Бросился охотник к упавшему деревцу, снял с себя пояс, золотом шитый, и обвязал ствол туго-натуго на месте слома.

И, видно, так сильно хотел он вернуть Даше счастье ее, что вдруг выпрямилось корявое деревце, налились на нем почки, развернулись листочки, и вот уже в осеннем воздухе июльским ароматом дохнуло – липка Дашина душистыми цветами зацвела.

Засияла Даша радостью, хоть и глазам своим поверить не смела.

А молодой охотник от Даши взгляда отвести не мог. Чудесной была липа, цветущая среди осени, но девушка в реке еще чудесней была. Не встречал охотник никого красивее, всего на свете показалась она ему дороже, отца с матерью милее.

– Или колдун ты и волшебник, добрый человек? – проговорила Даша, а сама все от цветущего дерева глаз не отрывала.

– Не волшебник я, душа-девица, а царский охотник. Приехал я в ваши края со всею свитой царя-батюшку охотой развлечь, а, оказалось, счастье свое нашел! Как звать тебя?

Поглядела на него Даша, да и понять не смогла, куда ей милее смотреть – на деревце чудесное или на царского охотника.

– Дашей звали, – проговорила. И поняла, что не в силах от лица его прекрасного глаз отвести, не может речи ласковой наслушаться.

И сказал молодой охотник:

– Выходи ко мне из воды, Дашенька, стань моей женой! Увезу я тебя в далекий край, и будем мы с тобой век неразлучны!

Да такой любовью сердечной лицо его светилось, что потянулась к нему Даша, шагнуть навстречу хотела. И уж руки охотнику радостно протянула, но только хвост-то ее идти не дает, плещется в водной толще, по дну метет.

– Нет, не могу я! – горестно закричала Даша, закрылась стыдливо русалочьими мокрыми волосами и отступила в камыши.

Бросился в воду молодой охотник, подхватил ее на руки, сел на коня и поскакал прямо в село.

На полпути его охота догнала, вместе с ним к селу направилась.

А царский охотник с Дашей подъехал прямо к божьему храму, слез с коня и Дашу на руках в храм внес.

Прозналнарод, что молодой царский охотник с русалкой в храме венчаться будет – стар и млад на такое чудо смотреть заспешил. Толпятся люди, норовят поближе пробраться, рыбий русалкин хвост разглядеть.

А охотник напротив батюшки так и стоял, свою невесту на руках держал. Как произнес батюшка венчальные слова, жениха с невестой вокруг аналоя обвел, окропил их святой водой – тут свеча у Даши в руке ярко вспыхнула и вмиг растаяла. Выскользнула Даша из объятий молодого охотника, ударилась о землю и на ноги встала, словно и не была никогда речной русалкой. Стоит, улыбается, серебристое платье со шлейфом на ней так и сияет.

Признал народ в преображенной красавице бедную пропавшую Дашу, и не было конца радости.

Вышел навстречу молодым сам царь в окружении свиты, благословил Дашу и своего охотника, народ на площади царскими подарками одарил. До вечера продолжался праздник.

Посадил царский охотник свою молодую жену на коня и умчался с ней в далекий край.

А та липка над рекой, что Дашино счастье берегла и молодого охотника счастливым сделала, до сих пор, красивая и стройная, в родном Дашином краю растет. Видно, так где-то Даша с охотником и сейчас живут – в счастье, любви и согласии».

Даша закрыла книжку – и заплакала. История кончилась так красиво и, наверное, как-то так правильно, что у Даши прямо сердце защемило и дух захватило – будто воздуха в комнате было мало. Она не ожидала такого финала. Даже придумать ничего подобного не могла!

Девочка поставила перед собой книжку и стала пристально смотреть на ее обложку, где была нарисована милая светловолосая девушка под цветущим деревом. И только сейчас заметила далеко-далеко, на заднем плане, скачущих между деревьями всадников. И среди них одного – особенно симпатичного. Как же так? Вроде бы она и тогда, в сентябре, обложку внимательно разглядывала, а никаких намеков на финал, то есть никаких охотников, не заметила. Может, их там сначала не было? Это другое издание книжки какое-нибудь… «Да были, они, были, конечно! – улыбнулась своим мыслям Даша. – Просто я их тогда не заметила…»

«Спасибо!» – прошептала она, обращаясь к автору этой трогательной книжки.

Рука сама потянулась к сумке. Сафьяновая коробочка оказалась на столе. Даша открыла ее – оказавшуюся не черной, а темно-синей. Внутри была цепочка, а вместо кулончика на ней висела половинка какой-то монеты.

А еще в футляре лежала бумажка. Девочка развернула ее, прочитала – это была записка от Сашки – и радостно улыбнулась.

Не думая больше ни о чем плохом, Даша надела цепочку с половинкой монеты на шею. Вот теперь можно обо всем рассказать Надюшке – потому что она искренне за нее порадуется! Она же ведь так верила, что у Даши все будет хорошо! И оно так и случилось: сначала было плохо, а теперь – чудесно, прекрасно, восхитительно!

Зазвенели серебряной россыпью колокольчики – как будто музыкальная шкатулка где-то заиграла.

На самом деле это мобильный телефон в сумке зазвонил – Сашка соскучился по Даше.

– Привет, Сашка! – радуясь, сказала в трубку Даша.

Этот чудесный день, видимо, не хотел заканчиваться!