– У нас послание от твоего отца, короля Аделрика. Он просит тебя вернуться домой.

– Но как вы попали в Драхеит?

– Долгая история, – вздохнул Дагон.

Карета резко остановилась и Габи полетела к противоположной стене. Дагон вовремя сориентировался и не дал ведьме разбить нос о скамью. Их грубо вышвырнули вместе с пожитками посреди проселочной дороги.

– Чтоб у вас колесо отвалилось на перекрестке! – зло крикнула ведьма и поправила съехавшую набок шляпу. – Никакого уважения к ведьмам! Пихт их побери!

– Мы ведь так и не представились друг другу, – вздохнул Дагон, поднимая с земли небрежно брошенную метлу и передавая ведьме, – это Габи, а меня зовут Дагон.

В этот момент вдалеке послышалось ржание лошадей и треск. Карета стражи завалилась на бок и судя по всему колесо и вправду отвалилось.

– Идемте, – сказала ведьма снова задрав нос.

Дорога петляла по полям и лугам. Изредка встречались небольшие поселения, но путники обходили их стороной, не желая привлекать лишнего внимания.

– Мы покажем путь на Драхеит, нам же с Дагоном на юго-запад к плато Рокшира.

– Я не вернусь домой без жены. Воришка из соседней камеры говорил, что в южном городе Горифэле могут быть эльфийки.

– Постой-постой, – опешила Габи, – так ты жену ищешь или эльфийку?

– Жену-эльфийку.

– Ну дак кого?

– Я хочу жениться на эльфийке! – повысил голос Нордо, заметно разозлившийся из-за необходимости всем объяснять элементарные вещи.

– О, – единственное, что смогла произнести Габи и подавила смешок, – ну удачи.

– Габи! – с укором произнес Дагон.

– И что? И что в этом такого? Думаешь я слишком уродлив для нее? Думаешь я не стою любви?! – разошелся дворф. – Вы люди, смотрите на нас свысока, словно мы грязь под ногами! А я верю! Верю, что найду прекрасное создание, способное меня полюбить за рыжую бороду и низкий рост!

Намечался конфликт и Дагон мысленно уже разнимал коротышку и ведьму, но вместо криков и проклятий Габи вдруг стала серьезной.

– Ты прав. Я повела себя грубо, – признала вину ведьма, но как обычно не стала извиняться, – Нордо, что ты знаешь о эльфах?

Подобная смена тона и направления разговора озадачила дворфа, ведь он никогда об этом не задумывался. Не отличаясь многозадачностью, Нордо переключился с настроения «отстаивать свое право любить эльфиек» на раздумья.

– Они хрупкие, тоненькие. С шелковыми волосами и острыми ушками.

– А еще?

– Очень ловкие и живут в лесах.

– Ох Нордо, видишь ли…

– Габи, можно тебя на секунду? – позвал ее Дагон.

– Что?

– Оставь его в покое, – прошептал он, так чтобы дворф их не расслышал.

– Но Нордо же пошлепает пихте-куда и влипнет в неприятности, – удивилась Габи.

– Возможно это именно то, что ему нужно.

Философию Дагона ведьма не разделила, но все же решила повременить и сердце Нордо не разбивать. Она не догадывалась, что есть заблуждения, которые может развеять только собственный опыт.

Из непринужденного разговора Габи и Дагон узнали о злоключениях дворфа в Тулсе. Тут уже смеялись все трое. Дворфийская простота общения и умение посмеяться над собой расположило людей к коротышке. Все же Нордо был славным малым.

– У нас совсем такого нет, – сокрушался дворф, объясняя причину, по которой он сразу не понял с кем имеет дело, – я думал это людские традиции девушек на выданье странно одевать. Точнее недоодевать. Да и целые дома…

– Как одинокие мужчины в Драхеите решают вопрос с досугом? – полюбопытствовал Дагон.

– Женятся, – просто ответил дворф, – женщины носят в себе свет жизни. Их нельзя осквернять ни словом, ни действием.

Габи с удивлением посмотрела на нового спутника. Подобная философия была близка культуре ведьм. Кто бы мог подумать, что есть целые народы, имеющие похожие жизненные принципы. Тем временем сельская местность закончилась и путники вышли на большой тракт.

– Смотрите, таверна! – радостно воскликнула Габи, успевшая проголодаться. – Зайдем?

– Эм, вы идите, а я продолжу путь, – смутился дворф, у которого не осталось ни гроша, поле посещения дома мадам Розамунды.

– Я настаиваю, мы обязаны жизнью дворфам. Позволь тебя угостить.

– Ты ведь спешила в Рокшир? – удивился Дагон, но Габи пропустила его вопрос мимо ушей.

– Ну же соглашайся, кто знает, когда еще тебе выпадет шанс перекусить.

В животе Нордо громко заурчало. В последний раз бедолага ел в таверне со Шмыговски.

– Хорошо, но я буду только есть! – сразу предупредил он.

Втроем они зашли в таверну у дороги. Разношерстную компанию сразу же встретили несколько недобрых пар глаз. Ни капельки не смутившись, ведьма прошла к одному из столов. Черенок метлы громко стукнул по деревянному полу привлекая к себе внимание хозяйки таверны и подавальщицы в одном лице.

– Что будем кушать? – спросила та, нервно поглядывая на компанию мужчин за стойкой.

Намечалась третья драка за месяц, которая вполне могла разорить бизнес и без того висящий на волоске.

– Я буду много. Мясо и подливы побольше, – подал голос дворф.

– Картошку с грибами и луком, жаркое, тарелку овощей с свежей зеленью, яблочный пирог и морс, – распорядилась Габи и с чувством выполненного долга откинулась на спинку стула, – Дагон, что стоишь на пороге? Присаживайся.

– Габи, может быть метлу поставить на время в угол? – задал наводящий вопрос тот, с тревогой озираясь по сторонам.

Он интуитивно искал взглядом предметы потяжелее, с помощью которых можно будет отбиться в случае непредвиденных обстоятельств. Метелка же закрывала ему обзор.

– Вот еще, – фыркнула ведьма, – без нее я просто странная девушка в черном платье и остроконечной шляпе, а вместе – ведьма. Не волнуйся. Никто нас не тронет, пока рядом стоит метла.

Самоуверенности Габи можно было позавидовать. Принесли еду. Нордо с аппетитом накинулся на жаркое. Стряпня в местной таверне кардинально отличалась от той, что он ел в Тулсе. Сочное мясо с травами, картошка с хрустящей корочкой, спелые помидорчики и хрустящие огурчики были достойны пира самого короля Драхеита. В какой-то момент дворф заурчал от удовольствия, чем вызвал улыбку на лице ведьмы.

– Ты не находишь его забавным? – тихо спросила Габи, наклонившись к Дагону.

– Он что, рыжий кот, чтобы находить его забавным? – буркнул тот.

В этот момент на пороге таверны появился еще один путник. Нордо замер с ложкой поднесенной ко рту и уставился на незнакомца.

Длинный плащ с капюшоном скрывал лицо, но дворф готов был поклясться, что заметил золотые паутинки шелковистых волос. Двигаясь легко и едва слышно, таинственная фигура проплыла в дальний угол и села за столик в тени. Не снимая плаща, она заказала что-то у хозяйки таверны. Вскоре на столе появилась тарелка сезонных фруктов и кувшин с водой. Нордо сглотнул, не в силах оторвать взгляда от видения. Все его нутро кричало: «вот она – эльфийка, которую ты так долго искал». Но здравый смысл утверждал обратное. Он успел обжечься один раз и теперь ждал доказательств. Из плаща появились руки в перчатках. Медленно стягивая пальчик за пальчиком, таинственная фигура явила свету белые, холеные руки. Ложка опустилась в тарелку и аппетит Нордо совершенно пропал. Гибкие пальцы кусочек за кусочком отправляли под капюшон фрукты с такой грацией и достоинством, что дворф почувствовал себя варваром.