– Гном, я с тобой говорю! – начальник стражи добавил в голос металлические нотки.

– Я не гном! Я – дворф! – откликнулся Нордо, нахмурив брови.

– Это какое-то особое племя коротышек?

– Вовсе мы не коротышки. Это люди переростки!

– Гляди как разошелся, – рассмеялся Ксандр, – Повторю вопрос, откуда ты взялся?

– Я родом из Драхеита.

– Зачем пришел в Тулсу?

– Искать себе жену. Эльфийку.

– Кого-кого? – удивился Ксандр.

– Эльфийку, – смущенно повторил Нордо.

Брови начальника стражи поползли вверх. Бородатый, рыжий коротышка искал себе жену-эльфийку в Тулсе! Боги, звучало как сюжет для отличного анекдота. Понемногу Ксандр узнал все подробности. Не обошлось дело и без главного прохиндея Шмыги. Бывало, начальнику стражи хотелось наплевав на все законы, одеть на голову местного мерзавца мешок и подкинуть его в более крупный город, в надежде, что тому понравятся новые перспективы и он предпочтет никогда не возвращаться в Тулсу.

– И ни один дворф не позволил бы своей женщине так работать! – закончил Нордо, заставляя Ксандра вынырнуть из размышлений о том, как избавиться от Шмыговски.

– Да-да, я уже понял, что ты из пуританской общины, – махнул рукой Ксандр и устало потер глаза, пора было возвращаться домой, – значит так, Нордо, сын Аделрика, твой задаток за, – он бросил взгляд на папку, – Аэтель пойдет на возмещение ущерба. Это была плохая новость. Хорошая – посидишь в темнице для галочки несколько дней и можешь дальше топать искать себе эльфийку, только подальше от моего города. Все ясно?

Дворф кивнул. Ксандр забрал с собой папку и хотел уйти, но странное, давно забытое чувство заставило его остановиться. Сиди сейчас в камере вор или убийца и разговор бы сложился совершенно в другом тоне. Этот же коротышка вызывал симпатию и жалость.

– И что ты расстроился? – спросил Ксандр, ненавидя себя за приступ участия.

– У меня больше нет денег на выкуп невесты, – тихо ответил Нордо, дрожащим голосом.

«Боги, только его слез мне не хватало!» – закатил глаза начальник городской стражи. По-молодости ему приходилось сообщать печальные новости родственникам или утешать пострадавших. Это была самая нелюбимая обязанность. Но то ли открытое лицо, то ли слишком натуральное изображение сочувствия Ксандром заставляли людей слезно его благодарить за помощь и выплакивать положенное количество слез в казенный китель.

– Может это и к лучшему. Ведь приятнее осознавать, что девушка вышла за тебя по любви, а не из-за желания родителей выгоднее ее продать.

С чувством выполненного долга Ксандр покинул темницу, устало надел китель и отправился домой. Отпустив карету, он решил прогуляться перед сном. Ночной воздух Тулсы бодрил «изысканным» букетом из лошадиного навоза, печного дыма и запаха готовящейся еды.

– Мда… эльфийка и коротышка, – произнес Ксандр и заливисто рассмеялся.

Он придумал отличный анекдот, которым просто обязан поделиться с супругой.

Сутулясь, Дагон и Габи следовали по тесному, низкому тоннелю за своим спасителем. Последний не испытывал какого-либо дискомфорта благодаря низкому росту.

– Откуда здесь гномы? – шепотом спросила ведьма Дагона.

– Не знаю кто это, но точно не гном, – ответил тот, не отрывая взгляда от коротышки.

Дворф, представившийся Торугом, уверенной, пружинистой походкой вел за собой спасенных людей. Уже два поколения его семья разрабатывала пласт мифриловой руды, того самого черного камня, что люди по незнанию выбрасывали с отработанными породами. Многие столетия дворфы бережно хранили тайну выплавки и обработки мифрила. Но ни они, ни люди не знали о том, что данный металл в больших количествах нейтрализует магию.

– Сегодня день открытий, чесслово, – вещал улыбчивый, бородатый коротышка, – мы ведь даже не знали, что идем ноздря в ноздрю с вашими шахтерами, вот батя обрадуется. Он когда эту шахту разрабатывал ему все голоса мерещились, думал пить меньше надо, даже пытался завязать с мшистым, а эвано че выходит! Люди за стенкой шумели, хех. Кстати, добро пожаловать в дворфийские шахты горы Драхеит.

Обрадовалась этой новости и Габи. Если у закаленной магией ведьмы в тоннелях сдали нервы, что говорить о простых смертных?

– А вы больше никого не встречали? – спросила она.

– Да знамо дело встречали. Мальчонку такого высоченного и худого. Чем вы только своих детенышей кормите? Это ж надо, кожа да кости…

– Рост метр двадцать, волосы темные кудрявые, зовут Джейми? – нетерпеливо выпалила Габи.

– Ага, точно его, – кивнул Торуг, и немного помявшись решился задать давно волнующий его вопрос, – если не секрет, зачем тебе метла?

– Люблю подметать пол как только выдастся свободная минута, – ответила Габи.

– О, ну тут не стоит мести. Грязь в шахтах дело обычное, только пыль поднимешь. Вот и моя вагонетка, садитесь.

Втроем они едва уместились в небольшой деревянной коробке. Габи села на крохотной скамеечке, Дагон поджав к себе колени сразу разместился на полу. Торуг занял место напротив, стараясь не отдавить мужчине ноги. К слову, у него не получилось.

– И сколько еще подобных тоннелей расходится от вашей горы? – спросила Габи, пытаясь перекричать стук колес и встречный ветер.

– Немного, – уклончиво ответил Торуг.

Дворф нервно поерзал на скамейке. Кончики торчащих из-под косм ушей предательски покраснели. В большинстве своем невысокий народец был мирным и дружелюбным, но случались и исключения из правил. Несколько столетий назад престол Драхеита занимал Адалар, отец нынешнего короля Аделрика, который впоследствии получил прозвище Хитрый. Дело в том, что примерно в тот же период небольшое плато на Драхеитском хребте заняли люди и старый правитель расстроился. Это был вопрос времени, когда они начнут разрабатывать свои шахты, добывать драгоценные камни и металлы, тем самым истощая ресурсы горного хребта. Но что еще хуже – создадут ненужную конкуренцию.

И Адалар принял волевое решение копать шахты к плато, чтобы в будущем окружить ими поселение людей, не оставив последним ничего ценного. Адалар Хитрый был хорошим королем горы. Он не испытывал неприязни к людям, но действовал исключительно в интересах своего народа.

Торуг задумчиво почесал затылок. «Все же забавно получилось с шахтами», – подумал он. По расчетам инженеров, они должны были встретиться с людьми километра через четыре, не раньше, но разве можно было предугадать скорость развития их горной промышленности? За последние несколько десятков лет они сильно шагнули вперед и Торуг в очередной раз восхитился дальновидностью почившего короля.

Длинный, темный тоннель закончился. На пути стали встречаться освещенные ответвления, небольшие островки с вагонетками и рабочие, все как на подбор невысокие и коренастые. Длинные бороды украшали замысловатые плетения кос, придавая местным особый колорит. Габи жадно смотрела по сторонам, пытаясь подмечать детали, но картинка слишком быстро пролетала перед глазами. Вагонетка даже не думала замедляться.