– Чем писали? – поинтересовался Максим Григорьевич, проходя в квартиру.

– Фломастером, но не думайте, что я его стащил у наглого третьеклассника Витьки, живущего на третьем этаже.

– Что вы, как можно о вас такое подумать, – понимая, что разговор будет тяжелым, ответил Кочкин.

Квартирка оказалась небольшой, однокомнатной. Напоминала она смесь колхозной библиотеки и свалки. Вдоль стен стояли стопки книг вперемешку с лыжами, мутными пустыми банками, криво сколоченными ящиками, досками и прочей ерундой, а на столах и подоконниках лежали стопки пыльных журналов. Из личного дела Курочкина, взятого в отделе кадров магазина, Максим Григорьевич знал, что мастеру сорок семь лет, после школы он окончил училище, дальше шел по жизни, меняя одну работу на другую – долго нигде не задерживался. Увлечений было так много, что они еле поместились на трех выделенных строчках: слесарные работы, чтение книг, консервирование, канарейки, общение с умными людьми, женщины после сорока, коллекционирование пивных этикеток, думы о вечном, футбол, малосольные огурцы, рыбалка и фильмы ужасов. Личность вырисовывалась на редкость многогранная.

– Так что там с Матреной? – для начала поинтересовался Максим Григорьевич.

Курочкин поставил на стол тяжелую хрустальную пепельницу, заваленную бычками, гостеприимно протянул следователю пачку «Беломора» и важно сказал:

– Вину признавать не буду, не надейтесь, а если в тюрьму потащите, так будьте любезны предоставить адвоката, я с голым задом перед судьей и обвинителями стоять не желаю!

– Обязуюсь предоставить адвоката, – устало вздохнул Кочкин, не сводя глаз с длинных цепких пальцев Курочкина.

– Тогда расскажу, как было. У Матрены перед дверью квартиры лежал коврик, купленный на рынке за сто пятьдесят рублей два года назад… мы с ней раньше дружны были, ну понимаете, дело-то молодое, так вот, коврик этот пропал. А она, чертовка старая, меня подозревает. Наводит напраслину на честного человека! – картинно сцепив руки на груди, воскликнул Курочкин. – Не верьте ей, это она ревнует меня к Светлане Васильевне из табачного киоска!

– Теперь переходим к третьекласснику Витьке, – сказал Максим Григорьевич, стараясь не только разговорить мастера, но и понять – придуривается он или нет? Пока что на увлеченного чтением человека Курочкин похож не был.

Семен Федорович смутился.

– Ну, украл я у него фломастер, украл. Так что ж он, маленький дуралей, его в карман куртки засунул? Едем в лифте, смотрю, из кармана зеленый колпачок торчит… не удержался я. Грех на мне великий. Скажите, а что мне за это будет?

– Пять лет тюрьмы и конфискация имущества.

– Да вы что! – Семен Федорович побледнел и заметался по кухне. – Я же только один фломастер… Неужели пять лет?!

– А вы как думали? Ограбили среди бела дня несовершеннолетнего, это карается по всей строгости закона.

– А нельзя ли мне как-нибудь искупить свою вину? – жалобно заглядывая в глаза Кочкину, спросил Курочкин.

– Можно. Подарите ему набор фломастеров и альбом, – усмехнулся Максим Григорьевич и, подумав, добавил: – Еще ластик и линейку.

– Обязательно, обязательно, – закуривая очередную «беломорину», ответил Курочкин. Успокоился, сел за стол и посмотрел на следователя влюбленными глазами. – Спасибо вам, спасибо! И грех с души сняли, и уму-разуму научили.

Отказавшись от предложенного чая, Максим Григорьевич решил перейти к делу. Тянуть больше смысла не было: Курочкин не менял линию поведения и, казалось, абсолютно не был причастен к убийствам. Что ж, может быть, вопросы о работе в обувном магазине «Коллекционер» выбьют его из колеи.

– Вы сейчас работаете? – поинтересовался Кочкин.

– Нет, нахожусь в интеллектуально-политическом отпуске: читаю книги и планирую дальнейшую жизнь государства.

– Вы любите читать?

– О да! Это же просто праздник какой-то! Особенно мне нравятся психологические триллеры, к двадцатой странице приходит такой крепкий сон, что пушкой не разбудишь. Но читаю я, потому что интеллигент в третьем поколении, не могу ударить в грязь лицом перед будущими потомками. Вы только, пожалуйста, никому не говорите, что я у третьеклассника стащил фломастер, боюсь, внуки мне этого не простят.

– Обещаю, – кивнул Кочкин. – Полгода тому назад вы работали в магазине «Коллекционер», почему уволились?

– Ограниченные люди там работают, неинтересно мне среди них.

Семен Федорович налил в стакан кипятка, опустил уже не раз использованный коричневый чайный пакетик в воду, потер о клетчатую байковую рубаху лимон и стал его нарезать толстыми кружками. Максим Григорьевич, глядя на это, почувствовал, как увеличивается слюноотделение и как зуб опять начинает предательски болеть. До чего же страшно идти к стоматологу, но, похоже, косточка из «Вишневого сада», точно пушечный снаряд, раздробила все до основания.

– Как вы устроились в магазин? – спросил Кочкин, потирая щеку.

– А вы почему интересуетесь, дело-то прошлое?

– В магазине тоже пропал коврик, – скривился Максим Григорьевич, боль поползла вверх, рождая в душе раздражение.

– В газете объявление прочитал: мол, открывается магазин и требуются продавцы, уборщицы, бухгалтеры и еще кто-то. Ну и мастер им был нужен. Я рубашечку чистую надел, побрился, одеколоном жизненно важные места смазал и пошел на встречу с ихнем директором. Бабенка, между прочим, ничего, в моем вкусе, но я к ней лыжи не вострил, зачем мне в доме жена-начальница? Чуть что, небось, по голове сковородкой бить начнет, да и за силу свою мужскую беспокоюсь, образованные женщины – они с такими запросами, что недолго и в себе засомневаться. Мне такие психические расстройства ни к чему, я себе цену знаю.

– В чем заключалась ваша работа?

Кочкин почувствовал, как боль отступает, он даже захотел попросить чаю, но, увидев, как Семен Федорович выжимает кружок лимона над стаканом, передернулся и передумал – длинные пальцы с узловатыми костяшками явно не встречались с водой и мылом несколько дней.

– Брак исправлял, – ответил Курочкин, делая шумный, булькающий глоток. – Каблуки приклеивал, дырки для шнурков стряпал… Занятие не пыльное, теплое местечко.

– Почему же тогда уволились?

Семен Федорович состроил гримасу, поскреб ногтем нос и признался:

– Да не сам я… До чего же на свете полно некультурных людей, безграмотность процветает! Чтение книг нынче считается постыдным делом – сущее безобразие. А я не из тех, кто отступает перед трудностями, я гонений на интеллигенцию не боюсь, если надо, один на амбразуры кидаться буду! Вот!

– Подробнее, пожалуйста.

– За чтение меня уволили. Вместо работы я, видите ли, книгами баловался. Лицемеры и хамы!

– Почему лицемеры? – Максим Григорьевич понял, что Курочкина нужно постоянно направлять в нужное русло, иначе разговор затянется до утра, и не факт, что удастся получить ответы на свои вопросы.