— Мы не знаем образа их мышления, — ответил Кана. — Для некоторых рас — для нас, например, — неудача явится лишь поводом для повторения попытки с удвоенной энергией. А для других неудача означает, что боги, которым они поклоняются, судьба или другие силы не покровительствуют им в этом, и они тут же забудут о неудавшемся мероприятии. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он расскажет своему племени. Нужно быть готовыми ко всему.

На следующее утро, вскоре после выступления, они проходили место, где был убит билл. Тело его уже разорвали и почти полностью съели невидимые пожиратели падал, но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить за возможным нападением хищных птиц. Ближе к полудню солдаты набрели на сочащийся из скалы ручеек. Очистив воду, они наполнили фляжки, с наслаждением смыли с лиц пыль и грязь. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах, резал глаза, забивался под одежду, причинял бесконечные мучения.

Бдительность разведчиков помогла им избежать участи ллоров, попавших в ловушку в долине костей. Камни никого не задели. Несколько волосатых тел остались лежать на месте засады, остальные косы бежали. Впереди на башне, подобной горе, виднелись грубые украшения. Подойдя ближе, орда остановилась.

На этот раз косы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости вспыхнули огни, создавшие почти такой же световой барьер, как лампы земных лагерей…

Штурмовать крепость снизу было невозможно — подъем был крут, а сверху лежали готовые к употреблению камни. Свисток Хансу собрал солдат.

— Надо взять форт, — спокойно сказал он. — Для этого есть только одна возможность — сверху. Сняв шлем, он набросал в него черных и белых камушков. — Жребий…

Все взяли по камешку и по команде раскрыли ладонь. У Кана, как и у Рэя, камни были черные, у Мика — белый.

Кана и Рэй сняли с себя все обмундирование, кроме поясов, укрепили за плечами ружья, оставили по ножу и по пять гранат.

Скрытно, оставив основные силы, группа использовала глубокую тень на дне каньона и подошла к тому месту, где, по сообщению разведчиков, можно было начать подъем. Здесь, используя последние мгновения перед наступлением ночи, солдаты начали взбираться вверх. В сгущающейся темноте только огни крепости давали немного света и указывали направление. Продвижение было медленным. Встреча с часовым могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние — к счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый запах ллоров земляне почувствовали бы за несколько футов, а запах горцев был несравненно сильнее — их можно было буквально вынюхивать в засаде. Благо, сами косы об этом и не подозревали.

Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить форт.

Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции удобно следить за утесом и за ордой внизу.

Догадка оказалась верной — он сразу увидел черную фигуру на фоне крепостных огней — склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями, опустил петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно дело — попробовать на манекене, и совсем другое — на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони — они казались жирными.

Рядом возник Рэй.

— Все в порядке?

— Да, — ответил Кана, беря протянутое ружье.

Больше часовых не было. Через некоторое время земляне добрались до нужного места над крепостью.

Постройки внутри форта указывали, что прежними хозяевами его были ллоры. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, защитой служила стена из незакрепленных камней. Все вместе свидетельствовало об отсутствии каких-либо инженерных знаний о военной фортификации.

Снизу донеслись резкие звуки боевых свистков землян. Косы полезли на стены, готовясь отразить атаку снизу. Кана выдернул кольцо и бросил гранату в ближайшую покрытую сучьями крышу. Через несколько секунд крепость превратилась в пылающий ад. Ошеломленные косы заметались, и это мгновенное замешательство погубило их. Но конец пришел не от нападающих землян, а изнутри их твердыни.

Среди вспышек ожила и взметнулась в небо темная тень. Повиснув над крепостью, она обрушила на ее защитников красную смерть. Косы, охваченные пламенем, мучительно умирали. Странное летающее существо поднялось выше и полетело над долиной, осыпая орду бомбами.

Земляне стреляли по нему из ружей, под лихорадочным огнем существо попыталось выровняться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.

К рассвету земляне овладели крепостью, но цена оказалась слишком высокой. Четверть орды либо погибла сразу под градом бомб неизвестного аппарата, либо получила милосердие в последующие часы из-за ужасных ран. Поэтому победа более походила на поражение.

— Откуда взялась у косов эта крылатая штука? — поинтересовался Мик, бережно поддерживая перевязанную руку.

Недоумевали все. Чужая машина свидетельствовала о наличии в укреплениях косов чужаков, подбивающих их против землян. А может, просто наблюдателей? Солдаты тщательно обыскали руины, но не нашли никого, кроме косов.

— Эта машина не могла далеко уйти, — убеждал Рэй каждого, кто согласен был его слушать. — Когда ее видели в последний раз, она летела наклонно к поверхности.

— Там, где есть одна, должны быть и другие, — размышлял Мик. — Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему они не сделали этого раньше?

Кана положил под здоровое плечо товарища ранец, помогая ему поудобнее устроиться.

— Возможно, у них не так уж много машин. Мы рассекретили одну, подпалив крепость. И я думаю, что Рэй прав — она разбилась где-то поблизости. Во всяком случае, нам нельзя больше двигаться по центру каньона, давая им отличную возможность вести прицельный огонь.

Точно на запад от крепости косов вела прекрасная дорога. И Хансу собирался вести по ней свой искалеченный отряд. Может быть, в ловушку? Пока солдаты залечивали раны и исследовали крепость, вдоль дороги была отправлена группа разведчиков изучать перспективы следующего дня.

Численность мертвых косов оказалась не такой большой, как ожидал Кана. Никаких признаков чужаков.

— Жертвы арьергарда, — сделал вывод Хансу.

Трупы врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли. В подземном помещении нашлась цистерна с водой и множество кувшинов с зерном и сухими фруктами. Доктор Крауфур заявил, что зерно для землян несъедобно, но фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие комочки, радуясь разнообразию в своем рационе.