Шейла от такого предложения даже руки разжала, лишь крылья спасли кота от падения. Она уже изображала невесту, вернее, была ею, и дочери князя это категорически не понравилось. Немного подумав, как отказать, чтобы не обидеть, выдвинула подходящий аргумент:

— Тогда они растерзают меня.

Дарен внимательно оглядел потенциальную фиктивную невесту и, вздохнув, согласился:

— Эти — могут. Жаль, хорошая была идея.

«Для кого как», — подумала Шейла, прекрасно осознавая, появиться рядом с принцем в подобном качестве — самоубийственная затея. В стычках с магически одарёнными студентками шанс выжить есть, хуже другое. Её моментально опознают, появись хоть одна совместная картинка в газетах.

Дарен собрался с духом и вышел за дверь. Шейла вслед нарисовала в воздухе оберегающий знак, когда-то показанный няней, человеческой женщиной, доброй, но до жути суеверной. Сама же секретарь дождалась с занятий ректора и, вручив кота, с чистой совестью отправилась в общежитие. Перед предстоящими посиделками стоило отдохнуть.

На ужин Магистр Арвинский отправился вместе с Шейлой и её спутниками, за одним исключением. То, что Илчи Второй остался с хозяином, спасло обувь принца от знакомства с клыками «не мстительного» кота.  Ректор в столовой не появился, не хотел, видимо, раньше времени выдавать своё присутствие. Шейла о ночёвке Главы университета промолчала. Захотел, сам бы поставил в известность остальных. Дарен не отходил от тесной компании, насчитывающей уже четырёх магистров и секретаря. Даже Седерика и Бренна провожал вместе со всеми до ворот. Шейла восприняла присутствие принца спокойно, а вот Артур недовольно хмурил брови. Похоже, надеялся побыть с Шейлой наедине.

Когда они возвращались от ворот, от кустов роз, рассаженных вдоль дорожки, доносились шорохи. Похоже, принц стал объектом пристальной слежки. Изредка, то одна, то другая охотница на сына императора вскрикивала от боли, уколовшись о длинный шип. Гоблин оказался прав, его розы вполне могли за себя постоять.  

Вскоре после ужина в дверь комнаты под номером четыре постучали. Шейла впустила Торина и Ясмин. Гном, державший в руках корзинку, накрытую алым платком, выглядел недовольным. Продолжая, похоже, начатый раньше разговор, он строго спросил подругу:

— Вот почему ты всегда ввязываешься в глупые споры? Ясно же, что проиграешь!

Девушка отмахнулась от приятеля, достала припрятанное вино и пристально оглядела комнату. Шейла отметила некоторые изменения в облике гостьи. Ясмин ярко накрасила губы, подчеркнув их чувственность, умело подвела глаза сурьмой, лентой с колокольчиками на концах перехватила волосы, не заплетённые в косу, они падали на спину чёрным шёлком, надела на руки браслеты, позвякивающие при каждом движении. Если бы не форменное платье, её можно было бы принять за Моргану, легендарную ведьму, обожающую звенящие украшения, и заманивающую путников на погибель чудесными видениями — миражами.

Легенды предупреждали пустившихся в дальнее путешествие по пустыне или морю: заслышав звон колокольчиков, сворачивай, даже если впереди покажется долгожданный остров или манящий зеленью среди песков оазис. Но если всё же столкнёшься с ведьмой, не смотри ей в глаза, иначе попадёшь под чары, и тогда ничто не спасёт тебя, ни защитные амулеты, ни охранные обереги.

Ясмин тепло улыбнулась, разрушая образ, возникший в воображении Шейлы, и торжественно сказала:

— Сегодня мы последуем примеру моих предков, обитателей Южных Островов. Воздадим должное пище и напиткам, посланным Светлыми Богами, восседая на прекрасном аливанском ковре, — не удержавшись, фыркнула и, посмеиваясь, продолжила, — ну, не совсем аливанском и не очень прекрасном, но, хотя бы, на мягком. Торин, накрывай, Шейла, скидывай обувь. Как правильно сидеть, научу.

Гном расстелил в центре ковра алый платок, взял бутылки из рук Ясмин и принялся выкладывать из корзины фрукты и восточные сладости. Торин никак не мог успокоиться, что-то ворча про себя, и, наконец, не выдержал.

— Ясмин, ты же снова проспоришь! — воскликнул он.

Девушка испуганно ответила:

— Не вызывай невезенье! Тьфу-тьфу, — сплюнула она через плечо и горячо заверила: — На этот раз я точно выиграю, клянусь подковой единорога.

Шейла, достававшая из коробки печенье, спросила удивлённо:

— Разве единорогов подковывают?

— Конечно, — нисколько не сомневаясь, ответила Ясмин, — Столько девственниц возить, любые копыта сотрутся.

Вскоре Шейла и её гости восседали около импровизированного стола, скрестив босые ноги. Шейла немного притушила магические светильники. Ароматное вино, лёгкие закуски, да и вся обстановка способствовали неспешной беседе. Само собой получилось, что темой стали приметы, суеверия, легенды и разнообразные страшилки.

— У нас в Перте, — таинственно принизив голос, рассказывала Ясмин, — поговаривают: если выйти в море в ночь Праздника Луны, то Светлые Боги, в чьих чертогах тоже идёт веселье, одарят благодатью. Кто найдёт сокровища, кто встретит свою настоящую любовь, кто излечится от недуга.

Ясмин замолчала, но вид её остался загадочным, Шейла заподозрила подвох:

— Всё так просто? Взять лодку и выйти в море.

— О, нет, — зловеще прошептала Ясмин. — Нужно вернуться на берег до третьей падающей звезды. Если не успеешь, кракены — затянут твою лодку в Нижний мир. И счастье, если сразу утонешь, а не станешь слугой Падшего бога.

Торин неодобрительно глянул на подругу и произнёс:

— Забыла, что нельзя упоминать бога без имени к ночи.

— Ой, — приложила к губам ладошку девушка. Но по смешинкам в чёрных блестящих глазах было понятно — в эту примету она не верит.

Шейла поведала легенду о прадеде, утаив родство. Предложила на выбор три окончания истории о служанке, неправильно разместившей обувь хозяина.

— По-вашему, какая версия правдивей? — спросила она.

— Утопили девчонку, — сказал Торин, вздыхая. Гном, конечно, к представительницам слабого пола относился трепетно, но выдвинул наиболее реальный вариант.

— Ничего ты не понимаешь! — отмахнулась от друга Ясмин. — Князь полюбил служанку и женился на ней. А княгиню простил, но расторгнул брак, ведь он обрёл предназначенную небом.

— Ну, началось! — издал трагический возглас Торин. — Сейчас будем часа три слушать об истинной любви. Шейла, расскажи лучше ещё какую-нибудь вампирскую легенду. Только без влюблённых парочек.

— Хорошо, — согласилась северная княжна, припоминая рассказки старой нянюшки. Решила взять ту, после которой они с братом долго боялись оставаться на ночь одни в комнате. — Во всех старых зданиях обитают призраки. Они не причиняют вреда, даже не показываются на глаза обитателям дома или дворца. Так может длиться веками. Но если живущие в доме творят злые деяния, возникающая в следствие тьма впитывается неупокоенным духом: предательства, кражи, убийства, наветы. Капля за каплей наполняют чашу, и однажды призрак становится пожирателем. В безлунные ночи он обретает плоть и отправляется на поиски жертвы. Выбрав того, чью силу, а может и жизнь, он собирается выпить, пожиратель скребётся в дверь…