Для функционирования армии были нужны большие средства и, хотя деньги в казне были, Марк решил привлечь дополнительные средства лично от императорской семьи. На форуме Траяна была произведена распродажа дворцовых вещей типа картин, статуй, утвари, одежды, драгоценностей. Торги длились два месяца и дали средств достаточно для победы над варварами. Такое самопожертвование императора должно было привлечь симпатии общества и понудить римскую знать поступить подобным же образом. Впоследствии Марк выкупил большую часть распроданного, но и тех, кто отказался вернуть ценности, никак не наказал.

Наступил новый год, в Риме продолжалась эпидемия, но откладывать войну было нельзя. Дунайские провинции и даже Северная Италия продолжали подвергаться систематическому ограблению и разорению, в городах и гарнизонах в осаде находились войска, которые надо было спасать.

В начале года Марк Аврелий сделал представление Сенату, что оба государя должны отправиться на войну. Это придавало исключительную важность предстоящей кампании и мобилизовало народ на жертвы во имя победы.

В армию впервые со времён Августа были призваны рабы, из которых составили новые Добровольческие когорты. В бой опять пошли гладиаторы, названные «Обзеквентами», видимо, в составе нумерус. Был произведён срочный набор среди бриттов (когорта I Aurelia Brittonum milliaria), мавров (когорты quingenaria Maurorum, I_milliaria Maurorum), балканских племён, таких как даки (когорты I и II Aurelia Dacorum milliaria equitata), дарданы в Верхней Мёзии (когорты I и II Aurelia Dardanorum milliaria equitata), среди далматов, диогмидов, самих германцев, то ли в Германских провинциях, то ли среди готов на Нижнем Дунае. Этих разбросали по старым ауксилиям. Из новых римских граждан были набраны когорты I Aurelia Nova Pasinatum/constituta milliaria equitata c. R. и II Aurelia Nova milliaria equitata c. R. Обратим внимание, что почти все новые когорты были тысячными. Эти войска вошли в состав Полевой армии в Италии, а позже встали на Дунае от Паннонии до Верхней Мёзии.

Были пополнены новые легионы II Pia и III Concors, оборонявшие Аквилею. Командующим обороны Аквилеи был назначен Квинт Антистий Адвент, вызванный из Аравии.

Из Африки в Италию была переброшена вексилляция легиона III Augusta, а из Египта — II Traiana Fortis. Из той же Африки в Тибискум в Верхней Дакии была переброшена когорта лучников I Syrorum sagittariorum.

К этому времени, после эпидемии, остро встала проблема пополнения армии личным составом. Правительство Марка вынуждено было прибегнуть к принудительным наборам, пополняя легионы не только гражданами, но и рабами, разбойниками и гладиаторами (АЖА, Марк., 21, 6–7). Добровольцами в это время были исключительно колоны крупных землевладельцев и пролетаризированные элементы (vagi). Поэтому армию Марка Аврелия некоторые историки предлагают рассматривать как чисто крестьянскую, а легионы этого времени по своему составу совершенно отличными от «городских легионов» I и начала II вв. Основным источником пополнения армии становятся сыновья солдат, «рожденные в лагерях» (ex castris), и уроженцы той провинции, где был расквартирован легион [Банников А. В. Эволюция римской военной системы в I–III вв. Евразия. СПб. Москва. 2013. С. 36].

Ясно, что этот процесс восстановления легионов был долгим, а отнюдь не одномоментным, но начало ему было положено уже тогда.

В ауксилиях ещё со времён Адриана росло число римских граждан, вызванное стиранием юридических различий между ауксилиариями и легионерами, и недостатком туземных добровольцев. Теперь этот процесс пошёл ещё быстрее. К 170 году количество римлян и перегринов во вспомогательных войсках практически уравнивается, а затем количество граждан начинает превышать количество перегринов.

В марте или апреле 168 года армия во главе с обоими императорами выступила из Рима на север. Реальное командование армией осуществлял специалист по пограничной войне, строитель Фордерен-лимеса в Германии, недавно прибывший из Британии, Секст Кальпурний Агрикола. При штабе находился и друг Марка Аврелия, бывший наместник Верхней Германии, Гай Ауфидий Викторин, только что получивший должность легата Верхней Дакии (168–169 гг.).

Вероятно, где-то у Гостилии или Вероны римляне столкнулись с квадами, которые были основательно разбиты, да так, так что погиб даже их царь. У квадов началась паника, Совет племени срочно выбрал проримски настроенного рекса Фурция, а тот немедленно заключил перемирие с Римом. Марк утвердил Фурция царём, как было принято уже много лет, ведь квады считались римскими клиентами. Им позволили беспрепятственно уйти.

Однако же, возможно, именно тогда на маркоманнов под Аквилеей напал префект претория Тит Фурий Викторин (161–168 гг.). Вероятно, с ним была часть преторианцев и других римских когорт (4 городских когорты, 7 когорт вигилов, около 20 000 моряков Мизенского и Равеннского флотов, переведённых в пехоту). Довольно неожиданно, римляне были разгромлены, а сам Викторин пал в бою. Никаких подробностей этого разгрома мы не знаем, даже времени, и места его, поэтому оценить действия Викторина невозможно. Мы знаем, что это был опытный полководец, проведший в армии и на флоте большую часть жизни, и награждённый Марком Аврелием и Луцием Вером consularibus ornamentis за Парфянскую войну. Кроме того, он получил за ту же кампанию 3 венка (murali, vallari, aurea), 4 почётных копья и 4 почётных вексиллума. Как он мог попасть в ловушку, непонятно. Но напомним, что варвары теперь были вооружены и организованы куда лучше, чем раньше. Да и награды большие чины вполне могли получать отнюдь не за личное участие в боях и руководство ими, а, как и сегодня, за должность.

Тем не менее, узнав о наступлении римлян и разгроме квадов под Вероной, несмотря даже на победу над преторианцами, маркоманны, сарматы и другие племена прекратили осаду Аквилеи и начали отходить на север по той же дороге, по которой в прошлом году пришли в Италию. Многие из варварских королей начали заключать с Марком перемирие и даже казнили людей, объявленных зачинщиками войны.

Такая быстрая победа говорит о том, что варвары никак не ожидали настолько скорого и мощного ответного удара со стороны империи. Они явно рассчитывали на более серьёзное ослабление Рима от эпидемии и никак не учли возможностей римлян по набору и переброске войск из менее пострадавших районов и провинций. Несомненно, задунайские племена знали и хранили предания о способности Рима непрерывно выставлять всё новые и новые войска, подобно гидре, что и обеспечивало его непобедимость. Но то были предания, а тут они воочию убедились в справедливости рассказов стариков. Они разбили несколько римских армий, но не прошло и полугода, как Империя выставила против победоносных племён новые войска, квады были разгромлены, и римляне подходили к Аквилее. Неудивительно, что племена ударились в панику и покатились на север. Многим из них казалось, что сбываются все древние предания о непобедимости Рима.

Армия Марка Аврелия и Луция Вера была небольшой, вряд ли более 30 000 человек.